với thế giới bên ngoài, như sợi chỉ mong manh treo giữa hai vách núi.

Bên bờ ruộng, vài người dân mặc áo vải thô đang lom khom làm việc. Thấy bốn người đi qua, họ đồng loạt ngẩng đầu, ánh mắt lạnh buốt, không chút che giấu thù địch. Cái nhìn ấy lạnh lẽo, âm hiểm, như thể từng luồng khí c.h.ế.t quấn lấy da thịt bọn họ.

Trì Y run lên, bản năng túm chặt lấy tay áo Lê Tri.


Chương 23
Lê Tri bước đi thong thả, ánh mắt sắc bén âm thầm quan sát từng góc thôn. Khí chất điềm tĩnh như mặt nước ấy khiến Hứa Thuật vô thức liếc sang, trong lòng nảy sinh cảm giác... dựa dẫm. Một loại tâm lý mà anh ta chưa bao giờ nhận ra trước đây — mỗi lần gặp chuyện, đều bất giác muốn nhìn phản ứng của người mạnh nhất.

Thấy vẻ mặt trầm ngâm của cô, Hứa Thuật lên tiếng hỏi: "Cô phát hiện ra gì rồi?"

Trì Y và Liên Thanh Lâm cũng quay sang, ánh mắt đầy chờ mong.

Lê Tri chậm rãi đáp, giọng cô không lớn nhưng từng chữ lại như chạm thẳng vào đáy lòng người nghe: "Tôi cảm thấy... thái độ của người dân trong thôn đối với chúng ta rất kỳ lạ."

Cô dừng lại một chút, ánh mắt quét qua những mái nhà lụp xụp phía trước: "Theo thiết lập ban đầu, chúng ta là con của trưởng thôn. Mà khi còn sống, ông ấy được dân làng kính trọng yêu quý. Vậy tại sao... dân thôn lại nhìn chúng ta như muốn ăn tươi nuốt sống?"

Liên Thanh Lâm phì cười, định xua đi không khí ngột ngạt: "Chắc hệ thống thiết lập chúng ta thành đám con bất hiếu rồi."

Lê Tri cong môi cười khẽ, nhưng nụ cười kia lạnh lẽo như sương sớm: "Tám đứa con mà đều bất hiếu à? Xác suất đó thấp lắm. Nếu đúng thế, e rằng trưởng thôn nên tự xem lại cách nuôi dạy con mình."

Cô dừng bước, ánh mắt lóe lên vẻ sắc bén: "Cũng có thể hệ thống thiết kế phó bản qua loa, chỉ muốn tăng độ khó nên mới thả lỏng logic."

Hứa Thuật trầm giọng cắt lời: "Không đâu. 'Ma Quỷ' là hệ thống theo chủ nghĩa hoàn mỹ. Nó tuyệt đối không để xảy ra bug như vậy."

Ánh mắt Lê Tri trở nên thâm trầm hơn, giọng cô chậm rãi: "Vậy thì chỉ còn một khả năng..."

Ánh mắt cô dừng lại nơi nhà thờ tổ cũ kỹ ẩn hiện sau những mái nhà ngói đen: "Chúng ta... không phải con ruột của trưởng thôn."

Lời nói lạnh lùng vang lên, khiến không khí xung quanh như đông cứng lại trong nháy mắt.

Hứa Thuật kinh ngạc. Anh ta không ngờ Lê Tri lại đột ngột suy luận ra điều này. Nhưng khi nghĩ kỹ, lập luận của cô lại vô cùng hợp lý. Cảm giác như có một hòn đá lớn đè lên ngực, Hứa Thuật nhíu mày nói: "Nếu đúng như vậy... phó bản này e rằng còn ẩn giấu một cốt truyện phức tạp."

Anh ta thầm rủa trong lòng. Một phó bản dành cho người mới, thế mà cũng gài cạm bẫy giải mã!

Lê Tri dường như nghĩ đến điều gì đó, chợt hỏi: "Phó bản chia nhiều cấp độ khác nhau, vậy nếu vượt qua những phó bản khó, ngoài độ nổi tiếng ra, còn có phần thưởng gì không?"

Hứa Thuật nhìn cô một cái, lần này ánh mắt lộ ra tia sáng phấn khích hiếm hoi: "Dĩ nhiên là có. Chờ qua cửa rồi cô sẽ biết."

Mộng Vân Thường

Trì Y nghe vậy, mặt mày càng ủ rũ, than thở: "Phần thưởng cái gì chứ... tôi chỉ muốn mau mau rời khỏi cái nơi quỷ quái này thôi. Lần sau thà c.h.ế.t đói cũng không bước chân vào mấy trò chơi c.h.ế.t tiệt này nữa!"

Hứa Thuật liếc mắt nhìn Trì Y, khóe môi cong lên: "Cô chắc nổi tiếng lắm trong thế giới của mình nhỉ?"

Trì Y hơi khựng lại, không hiểu vì sao đề tài đột ngột chuyển sang chuyện này, chỉ có thể khiêm tốn đáp: "Tạm được, miễn cưỡng coi như tuyến một."

Hứa Thuật bật cười, giọng điệu không rõ thật giả: "Vậy cô sẽ là khách mời thường trú của chương trình giải trí này rồi."

Lời vừa dứt, sắc mặt Trì Y lập tức tái nhợt như tờ giấy, thân hình nhỏ gầy cũng run lên bần bật. Lê Tri vội đỡ lấy cô, giọng nói lạnh đi vài phần: "Ý anh là, càng nổi tiếng thì tần suất bị kéo vào phó bản càng cao? Nhưng như vậy, tỷ lệ tử vong cũng tăng theo, áp lực tâm lý người chơi phải chịu sẽ vượt mức, dễ dẫn đến suy sụp hoàn toàn. Nếu thật sự đây là chương trình giải trí kinh dị thì chẳng phải sẽ mất hết sức hấp dẫn sao?"

Hứa Thuật không trả lời thẳng, chỉ thản nhiên nói: "Đợi qua được cửa ải này, tự cô sẽ hiểu."

Trong lúc trò chuyện, bốn người cuối cùng cũng tới nơi — tiệm quan tài cũ nát.


Chương 24
Khoảng sân trống trơ, lầy lội đất bùn, rải rác gỗ vụn khắp nơi. Giữa sân, mấy cỗ quan tài xếp thành hàng, loại đơn giản nhất: bốn mặt sơn đen, hình dáng thô mộc. Dưới mỗi quan tài kê hai băng ghế dài làm trụ đỡ, không khí nồng nặc mùi sơn gỗ hắc nồng, xộc thẳng vào mũi.

Hứa Thuật băng qua sân, giẫm lên nền đất ẩm ướt, tới trước cửa gõ mạnh: "Có ai ở đây không? Chúng tôi đến mua quan tài."

Một lúc lâu sau, cánh cửa gỗ mục kêu lên "két" một tiếng, chậm rãi hé ra. Một ông già với mái tóc bạc trắng rối bù, bọng mắt thâm sì như quầng máu, nước da tái xanh, không chút biểu cảm đứng chắn ngay cửa, ánh mắt đục ngầu lạnh tanh nhìn chằm chằm bọn họ.

Hứa Thuật nở nụ cười lễ phép, nói: "Ông ơi, bọn cháu tới từ nhà trưởng thôn, muốn chọn một chiếc quan tài cho trưởng thôn."

Giọng ông già khàn đặc, lạnh lùng như tiếng gió xuyên qua khe đá: "Để cả ngoài sân đó. Tự chọn đi."

Hứa Thuật vẫn cố gắng giữ nụ cười, giọng ngọt xớt: "Ông à, nhiều quan tài thế này, bọn cháu không biết chọn cái nào mới phù hợp. Ông có nghề, xin chỉ bọn cháu một con đường sáng."

Có lẽ thái độ cung kính của Hứa Thuật khiến ông lão cảm thấy dễ chịu hơn. Ông ta chậm rãi liếc qua từng người, ánh mắt khô cứng như giấy, rồi giơ tay, chỉ thẳng vào chiếc quan tài ngoài cùng bên trái: "Lấy cái đó."

Hứa Thuật mừng rỡ cúi đầu cảm ơn: "Cảm ơn ông nhiều lắm ạ."

Nhưng khi nhìn lại, mọi người đều khẽ cau mày — những chiếc quan tài ấy, to nhỏ, màu sắc đều giống hệt nhau, đen đặc, bóng nhẫy, chẳng cách nào phân biệt nổi.

Cả nhóm lặng lẽ tiến về phía chiếc quan tài được chỉ định. Liên Thanh Lâm nhỏ giọng hỏi, giọng run run: "Chúng ta... có thể tin ông ta không?"

Trì Y cũng nghi hoặc, thì thào đáp: "Nếu ông ta lừa chúng ta, thì ông ta được lợi gì chứ? Cô nghĩ đi, Tri Tri."

Lê Tri không trả lời. Cô bước tới gần, cúi đầu ngửi cỗ quan tài. Mùi nước sơn rẻ tiền sặc lên mũi, ngoài ra chẳng phát hiện được gì khác thường.

Hứa Thuật trầm giọng: "Không còn thời gian chần chừ nữa. Quay về trước rồi tính tiếp. Dù sao cũng là chúng ta cùng chọn, nếu có chuyện thì cùng nhau gánh."

Nói xong, anh ta quay đầu liếc nhìn Lê Tri.

Đôi mắt cô gái trẻ lúc thường sáng rỡ dịu dàng, nhưng giờ đây, dưới ánh sáng lờ mờ, đôi mắt ấy tựa hồ nước sâu, đen kịt không thấy đáy, trầm mặc, âm u, nhìn thẳng vào Hứa Thuật không chớp.

Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng Hứa Thuật, khiến anh ta vô thức dời ánh mắt đi, lúng túng nói: "Bên kia có xe đẩy. Tôi đi mượn ông lão, chúng ta dùng nó chở quan tài về."

Hứa Thuật nhanh chóng quay người, đi mượn xe đẩy. May thay, ông già kia cũng không làm khó, chỉ gật đầu một cái. Anh ta đẩy chiếc xe gỗ tới, cùng Liên Thanh Lâm chuẩn bị nâng quan tài.

Nhưng chiếc quan tài ấy nặng đến bất thường, bốn người gồng mình mà vẫn nhích lên được rất ít.

Thấy vậy, Lê Tri bước tới gần ông già, nhoẻn miệng cười, giọng nhẹ như gió thoảng: "Ông à, ông đến giúp bọn cháu một tay nhé? Xong việc, cháu tặng