phải dỗ dành:

"Nếu ta đến thị trấn sớm, có thể mi sẽ được nhấm nháp cà rốt trong một cái chuồng phủ đầy rơm ấm cúng đó Timber."

Chả biết động lực từ đâu tới, con ngựa cất vó phi như bay, làm bụi cuốn mù mịt vào mấy người qua đường.

--------------------------
Đã xế chiều. Zero thắng con Timber lại trước một ngọn đồi. Em móc bản đồ ra dò lại một lần nữa.

"Hình như..."

Nhưng Zero đã lầm, có thể nhìn thấy một ngọn đèn kết giới lơ lửng xanh nhạt trong không khí ngay chân đồi.

"Ở đây cũng xài đèn sao?"

Thúc nhẹ con Timber phi nhanh về hướng ngọn đèn, ngay lúc mũi mình như chạm vào ánh lửa xanh ma quái, Zero cảm giác như mình vừa xuyên qua một màn sương. Một giọng nói rõ ràng vang lên:

"Chào mừng đến với Biggertown, thị trấn của những du khách. Mời bạn trình phiếu thông hành."

Ghìm chặt dây cương, Zero rút ra tấm hộ chiếu bằng da ra soi dưới ánh lửa. Không bị cháy.

"Qua. Lượt tiếp theo."

Vừa sau đó lại có một người hối hả chui ngang bức màn sương ngay sau lưng. Bằng một giọng hối hả, Zero giục con Timber:

"Nhanh nhanh nào, chúng ta cần tìm một quán trọ đây."

Miệng thì nói chứ dễ gì mà phi ngựa trong một thị trấn tấp nập người như thế này. Zero nhảy xuống đất, nắm dây cương lôi theo theo. Dọc theo các con đường, hàng chục biển hiệu giới thiệu cho nhà trọ sáng lấp lánh. Nhưng em không cần mấy thưs này, lôi con Timber vào một hẻm tối, thì thầm:

"Leitup."

Tách một tiếng, ánh đèn nhấp nháy của một nhà trọ nhỏ nhắn hiện ra, với bảng hiệu: Chào Mừng Các Nhà Du Hành Đến Với Quán Trọ Rosé". Và cả một dãy những chậu hoa hồng rực rỡ trên con đường lát đá trước cánh cửa gỗ có tay cầm bằng sắt. Em gõ cửa.

Cốc cốc.

Xong liền kèm theo một đá đẩy tung cửa trước.

"Rose. Đón khách như này sao?"

Một cô gái chạy ra từ sau quầy. Mái tóc nâu, mắt xanh sáng và rất nhiều, những mạch ma thuật cùng màu phát sáng khắp cơ thể. Một người Ardoni.

"Zero! Lâu rồi không thấy cậu ghé thăm!"

Bàn tay Zero nhanh chóng đỡ lấy trán. Cô ta đúng là không phù hợp với cái nghề này tí nào. Vị khách quý hóa l à em khoanh tay đứng ngay cửa như trúng bùa hóa đá.

"Sao cậu còn chưa vào trong đi?"

"Tôi sẽ không vào nếu cậu còn chưa hành xử như một chủ quán."

Rose gãi đầu, không biết lại làm sai bước nào rồi?

"A! Cậu cứ vào trong đi, hành lí để tớ lo!"

Ra dáng hơn một tí rồi đấy.

"Nhớ cho người dắt ngựa của tôi vào chuồng đấy."

"Biết rồi mà!!"

Rose lấy một cái chìa khóa có số đưa cho Zero và đẩy em lên cầu thang.

"Phòng số mười ba! Lên tầng ba rẽ phải!"

Không cần phải hướng dẫn, vì đó em giờ đều trọ tại đây trước khi đi đến Winklang. Zero lên lầu, tiến về phía căn phòng quen thuộc. Đẩy nhẹ cánh cửa gỗ hay lên cơn cọt kẹt có đính tấm bảng gỗ sồi khắc số mười ba nguệch ngoạc, một mùi hương quen thuộc xộc vào mũi. Mùi của gỗ rừng, và hoa oải hương. Coi bộ Rose đã tiến được một bước trong sự nghiệp quán trọ rồi. Cái áo choàng lữ hành đầy bụi bị quăng lên nóc lò sưởi, khổ chủ lăn lên giường.

"Hmmmm..."

Em dụi mặt vào cái gối nhồi bông thơm thoai thoải mùi hoa hồng, tự hỏi không biết đã bao lâu rồi chưa được chăn êm nệm ấm thế này. Zero nằm ngửa ra giữa lớp chăn đệm mềm mại, gác tay lên trán. Bỗng có tiếng gõ cửa.

"Vào đi."

"Hoa hồng cũng chẳng thích bằng mùi này phải không?"

Là Rose. Em ngồi bật dậy, chỉnh sửa đầu tóc cho lịch sự.

"Không phải ngại đâu!"

Rose ngồi phịch lên cái giường êm như lót lông ngỗng, làm nó rung rung một chút vì sức nặng. Trông cô nàng lúc nào cũng khá nổi bật với những mạnh ma thuật lấp lánh trải dài trên khắp tay chân, mặt mũi. Một nữ nhân Ardoni hiếm hoi còn sống sót, nhưng lại không còn nhà để trở về. Gia tộc của Rose đã bị tàn sát trong chiến tranh, những người anh em khác cũng mất tích. Nhờ vào sự giúp đỡ của một số tộc người khác, có cả Zero, Rose đã dựng được một quán trọ, và hành nghề cho tới giờ.

"Có việc gì mà cậu lại ghé thăm Biggertown thế này vậy?"

"Như mọi lần thôi." Zero ôm cái gối vào lòng như một con mèo lười biếng.

"Biết chứ. Lũ đó lại tống cậu vào ngục hả? Lần này là gì?"

"Dungeon."

Mặt Rose hơi ngạc nhiên. Nhưng vẫn tò mò.

"Dungeon à? Nhưng cậu cần gì phải vô đó chứ. Trong đó giờ còn gì cho cậu làm đâu."

"Cô không nghe tin gì sao Rose?"

Em đau đầu, làm việc ở Biggertown, nơi mọi du khách, nhà du hành đều phải ghé vào để bổ sung dụng cụ mà không tiếp thu thông tin sớm gì cả. Rose vẫn chỉ là một đứa trẻ, mặc dù có vẻ hơi lớn xác một chút.

"Số lượng Undead đang tăng bất thường. Và tin đồn về một nhóm Necromancer đang tuyển binh ở Ardonia lẫn Wenias."

Chợt có tiếng chuông cửa leng keng vang lên từ dưới lầu, đây là do bản năng, chứ người thường ai nghe được, trừ khi là chủ của căn nhà.

"A! Có khách rồi, hẹn lần khác nói chuyện tiếp nha, Zero!"

Rose nói rồi vội vã chạy ra ngoài, để lại em một mình trong phòng.

"Giờ thì..."

Trung tâm của Biggertown chỉ cách quán trọ của Rose khoảng năm phút đi bộ. Vận bộ thường phục mọi ngày với một cái quần dài và áo cộc tay, trùm tấm áo khoác da mỏng, Zero tìm tới quán ăn quen thuộc mỗi khi dừng chân ở đây. Đó là một quán rượu xộc xệch, bên ngoài có đặt vào chậu hoa và ánh đèn le lói lọt ra bên ngoài cánh cửa gỗ đã cũ đến bong sơn.

Đẩy cửa vào trong, không khí ồn ào náo nhiệt như mở hội đập vào mặt và ánh đèn rực rỡ, hơn năm chủng tộc từ khắp lục địa đều rải rác khắp quán, trò chuyện về chuyến viễn chinh vừa kết thúc, hoặc giải trí sau một ngày cày cấp trong dungeon. Zero thong dong tới quầy chính, kéo ghế ngồi xuống.

"Cho một ly Whisky lửa đi, Fal."

Một Felina trẻ tuổi với cặp mắt sắc sảo có màu nắng hạ, đôi cánh lớn đỏ rực xếp gọn lại vừa đặt hai cối bia xuống cạnh nó, nhanh nhẹn trả lời:

"Tới liền đây thưa quí...Ủa? Zero?"

"Ừ. Là tôi đây."

Vẫn nét mặt phấn khích theo bầu không khí nhộn nhịp của quán, Falcon hét:

"Mọi người! Quay lại rồi này - người được nữ thần Loki theo đuổi này!"

Thật tình mà nói, Zero đang muốn trốn đi một thời gian cho vụ "ghé thăm" nhà ngục gần đây nhất lắng xuống mà. Nhưng tin tức của đám mạo hiểm giả này có thể lan sang bờ kia lục địa chỉ trong vài ngày ấy chứ.

"Họ đã thả cổ rồi à?"

"Tội thật đấy nhỉ..."

Hầu hết người ở trong quán đều là những nhà du hành siêng năng ở Biggertown, và lúc nào cũng bám theo thông tin từ mấy chuyến viễn chinh ở Winklang mà Zero thường bị buộc phải tham gia.

"Một Whisky lửa kèm đá như bình thường."

Falcon đặt ly rượu có màu đỏ thắm xuống trước mặt em một cách nhanh nhẹn, ngay sau đó lại quay qua phía khác lấy thêm hai chai bia cho một người vừa mới vào quán.

Zero nâng ly rượu. Chất mát lạnh của nước đá thấm dần vào cổ họng và một cảm giác ấm nóng khi rượu chảy tới tận châu thân.

"Chất vị vẫn như cũ nhỉ."

Một tiếng cộp nữa, và cái dĩa nhỏ đầy đồ xiên nướng nóng hổi nằm trước mắt, trông rất chi là hấp dẫn. Falcon cười, nhanh nhẹn lắc cốc đá trong tay.

"Tôi mời."

"Cảm ơn, Fal." Em cười.

Nhấm nháp món thịt vừa chín tới vẫn còn hơi ấm cùng rượu whisky, và tựa người vào thành bàn ngắm nghía các tân binh, các tay lão thành trong nghề trò chuyện rôm rả trong bầu không khí ấm cúng của quán rượu là một thói quen khó bỏ từ xưa. Cảm giác hân