trong nhà.

Em chậm rãi ngắm nghía xung quanh, mỗi bước chân làm bộ giáp nhẹ và trang bị va chạm vào nhau phát ra tiếng "leng keng" thu hút sự chú ý của bọn trẻ trong làng. Những ánh mắt và mùi hương xuất hiện xung quanh, nhưng tuyệt nhiên không nhìn thấy ai trên đường đi cả. Em chợt nghĩ đến đống đồ đạc của mình để ở ngoài cổng làng, nhưng nghĩ lại thì cũng không có gì quý giá để đánh cắp, có thể để hành lí ngoài đường là hớ hênh, nhưng chỉ có kẻ nào ngốc lắm mới dám ăn trộm ngay trước một chốt gác, và một con ngựa cảnh vệ. Em từng phải bỏ tiền túi ra để chi thuốc cho một gã ngu ngốc rớ vào đồ đạc của mình trước mũi Timber. Gã ấy bị sái quai hàm, vì con ngựa chỉ đá dọa.

Nơi này trông cũng chẳng giàu có gì, nhưng khá yên bình, phần lớn ở đây đều là con người, và số ít còn lại là Felina. Chẳng thấy bóng dáng Ardoni nào cả. Zero dừng chân, tiếng leng keng phát ra cũng ngừng theo. Em quay đầu lại, không có ai cả. Em đã quen với điều này.

"Hm?"

Hai đứa trẻ sững người. Cô gái mặc áo choàng lạ mặt chúng đang theo dõi đã biến mất. Chúng hoảng hốt nhìn xung quanh, nhưng cái khe tăm tối lọt giữa hai căn nhà này không giúp chúng dễ dàng quan sát bên ngoài.

"Mấy đứa đang làm gì vậy?"

Hai đứa nhóc giật bắn mình, và chúng xô đẩy nhau đến mức té ra khỏi con hẻm nhỏ. Ánh nắng chói chang ở bên ngoài khiến chúng phải che mắt lại.

"Không sao chứ?"

Một bàn tay đưa tới, kéo chúng đứng dậy. Zero cười. Bọn nhóc làm em nghĩ đến nhóm trẻ đang ở với Artemis. Trước đây chúng cũng hay bám sau lưng em như thế, nhưng bây giờ có lẽ việc đó là quá trẻ con so với chúng. Hai đứa trẻ sau khi lấy lại thăng bằng, mới bắt đầu nhận ra người vừa đỡ mình dậy.

"Xi-xin lỗi!" Đứa lớn hơn cúi đầu nhanh, sau đó đè thằng em trai – em nghĩ thế - xuống.

"Không có gì phải xin lỗi hết. Nhưng tốt nhất là đừng bám đuôi người lạ nhé." Zero quay lưng rời khỏi đó, để lại hai đứa trẻ còn run như cầy sấy. "Mấy đứa có thể sẽ bị giết đấy."

Một người phụ nữ từ đâu lao ra lôi hai đứa nhóc vào căn nhà gần đó. Có lẽ em đã doạ họ rồi. Nhưng thế cũng tốt, họ sẽ bắt đầu biết cảnh giác với người lạ hơn. Em đi tiếp, nhanh chóng bổ sung lương thực rồi rời khỏi chỗ này trong chốc lát. Có thể họ sẽ bàn tán về em trong vài ngày tới vì đã nói ra những câu như một tên tội phạm truy nã.

Con đường mòn dài như vô tận đang sậm màu theo cách mặt trời xuống núi. Ánh trăng le lói xuất hiện từ bên kia chân trời, soi đường thay cho những ngọn đèn.

"Dừng."

Zero thắng con ngựa ngay trước rìa một cánh rừng ngay rìa đồng bằng, có vết lửa đốt ngay chỗ những tán cây. Một vài hòn đá kê quanh đống lửa cũ nằm lăn lóc. Và một chút than đen còn sót lại.

"..."

Em bước xuống mặt đất đang hạ nhiệt chậm chạp, và bắt đầu dỡ đồ đạc xuống. Đất hơi cứng, chứng tỏ ở đây đã lâu không có mưa. Trước tiên phải đốt lửa. Nhặt nhạnh mấy hòn đá lại, một chút củi còn sót, Zero rút ra hai cục đá đánh lửa trong túi.

Tách! Tách!

Tia lửa xẹt ra rơi xuống đống bùi nhùi, một chút khói tỏa ra cay nồng mặt mũi. Ngọn lửa nhỏ, nóng lên dần và lan tỏa hơi ấm khắp tay chân, một cơn gió mang đầy hơi nước tạt qua. Zero đặt cái đèn bão của Rose xuống cạnh đống lửa và bắt đầu dựng lều. Cũng khá đơn giản vì đây là loại lều xếp. Cái lều cỡ vừa, đủ chỗ cho ít nhất hai người. Sau khi chui vào trong, là được đắm mình một không gian khá thoải mái, mùi oải hương phảng phất từ túi hương treo trong lều. Một cái kệ con có ngăn kéo bằng gỗ vân sam, trên có đặt một đèn lồng sáng ấm áp. Sau đó thì trải cái túi ngủ lên mặt nền phủ len, và quăng những món lỉnh kỉnh vào góc.

Zero chui trở ra ngoài, vẫn còn thời gian trước khi cơn mưa tới. Em lấy thức ăn ra, chỉ là vài con cá khô, nhưng nướng trên lửa hồng cho nóng lên và ăn với chút muối sẽ đỡ hơn là gặm bánh mì mốc cả ngày. Timber đã tha thẩn trên bãi cỏ phía xa, nhưng nó sẽ tự biết đường quay lại. Miếng cá nóng hổi, hơi cháy xém một chút, Zero cắn một cái. Vị nhạt toẹt.

Một mũi tên bay đến.

Em nhanh chóng ngã người khỏi tảng đá, lộn một vòng ra sau. Miếng cá còn chưa nuốt khiến em suýt nghẹn. Mũi tên đá thô sơ bị chặn đứng lại giữa không khí, rồi rơi xuống đất. Bộ xương khô quạu quọ từ phía xa bắn thêm vài mũi tên nữa, nhưng đều bị chặn lại bởi tấm khiên vô hình từ ánh đèn của Rose. Em nuốt miếng cá cuối cùng, cời lửa. Bầu trời đầy mây mù, chỉ có một chút khoảng trống cho ánh trăng le lói xuyên qua.

Tiếng chim rừng líu lo buổi sáng đánh thức Zero. Em ra khỏi lều với mái tóc bạc bù xù. Chân trời hơi ửng hồng. Không khí mát lành sau cơn bão tạt thẳng vào mặt. Những vũng nước còn sót lại in bóng những đám mây hờ hững trôi trên bầu trời. Em dụi mắt. Tia nắng đầu tiên đã chiếu xuống mặt đất.

Tiếng guốc ngựa lốc cốc vui tai vang lên. Timber xuất hiện, dụi đầu vào tay em đòi một cái vỗ về.

"Chào buổi sáng, Timber."

Bắt đầu ngày mới bằng cách dọn dẹp mọi thứ. Em xốc đồ chất lên lưng con ngựa, trong khi con này còn dùng dằng chưa chịu từ bỏ bãi cỏ non. Nhặt cái đèn đá xanh lên gắn vào yên cương, em nhận ra tia sáng từ viên đá đã yếu hơn lúc tối.

Zero thốc lên lưng con Timber, con ngựa phi nước kiệu, thong thả dưới ánh mặt trời đang dần ló dạng.

Giữa trưa. Một đám mây đen kéo tới nữa, báo hiệu một cơn mưa lớn. Tiếng guốc ngựa gõ lộp cộp lên sỏi đá dưới khe núi. Tiếng suối róc rách. Dãy Vegas là một biên giới tự nhiên ngăn cách đồng bằng Felden với Conchord, dưới khe núi là một con đường khá rộng, thoai thoải kéo dài xuyên qua dãy núi theo chiều dọc và hằng sa số đường hầm xuyên qua theo chiều ngang. Qua khỏi Vegas là Conchord, nhưng nếu cứ đi thẳng theo con đường này thì sẽ tới được một thành phố không thuộc về bất kì quốc gia nào, nằm giữa biên giới của cả ba nước: Adornia, Felden và Conchord. Thành phố của Ngục Cổ, cai trị bởi con dân của những vị thần - Einklang.

Gió thổi. Một mùi quen thuộc xộc vào mũi. Hơi nước ẩm ướt và lành lạnh sượt qua người làm em ngừng suy nghĩ. Zero nghiêng đầu theo hướng gió. Mùi máu tanh tưởi, và mùi đặc trưng của một tộc người,

Zero kéo dây cương, phanh gấp giữa con đường. Vết máu loang lổ khắp các vách đá. Xác người vung vãi. Em xuống ngựa, con Timber dùng dằng không muốn dừng chân. Zero men theo bờ suối và dừng lại trước một cái xác. Đúng là người Ardoni. Nhưng không biết là của tộc nào? Tay em lấy một gói bột lấp lánh, rắc lên cái xác. Mạch ma thuật trên cơ thể lạnh ngắt sáng lên một màu đỏ máu lấp lánh và lụi đi ngay lập tức. Tiếp tục thử với mấy cái xác còn lại, kết quả đều y như nhau.

"Espanris?"

Nhưng chúng đã bị tận diệt trên dãy Velgrin rồi? Sao lại có thể có xác của chúng ở một nơi như thế này được? Bước chân của Zero dạo khắp chỗ chiến trường. Tất cả đều bị giết bởi cùng một loại vũ khí. Không. Hai loại. Có vết dao găm. Và vết của...

"Lưỡi hái?"

Em lầm bầm, con Timber đứng sau lưng xì một tiếng rõ to. Zero nghe lốc cốc vài tiếng nhỏ. Có động? Hình như là đá rơi. Em nghiêng đầu lắng nghe kĩ hơn. Có tiếng thở. Tiếng thở nhẹ và mệt mỏi vang vọng trong cái hang nhỏ dưới một vách đá chìa ra. Lần theo âm thanh, em tiến vào sâu hơn trong hang. Tối mù. Chân em vấp phải cái gì đó, có lẽ là măng đá