mọc dưới chân. Tiếng kim loại leng keng sắc bén xé không khí ra từng mảnh.

"Ley."

Tách một tiếng. Ngọn lửa đỏ nằm gọn trong bàn tay Zero, phản chiếu lấp lánh ánh kim loại từ cái lưỡi hái nằm trên sàn đá lạnh lẽo. Ngay bên cạnh cái lưỡi hái, một người đang tựa vào tường, khuôn mặt khuất dưới mũ trùm, hơi thở phập phồng trong lồng ngực bên dưới lớp vải cũ. Từ người đó phát ra hơi thở của một con thú bị thương. Bình tĩnh đến gần hơn một chút, tay giơ cao ngọn lửa, em đưa tay đến chỗ cái mũ trùm, ngay một chuỗi phản ứng, em bị bất ngờ khi một cánh tay nắm lấy cổ tay mình , ngăn em tháo cái mũ ra.

"..."

Bỗng Zero chợt nhận ra sự run rẩy của bàn tay đang cố giữ lấy cổ tay mình. Cảm giác thật hoài niệm. Và rất đau đớn. Em nghĩ rằng mình đã thấy việc này ở đâu rồi. Đúng vậy, nó làm em nhớ tới những đứa trẻ sợ hãi nấp dưới tầng hầm trong chiến tranh, và những người lính run rẩy khi cận kề cái chết mà không thể nói lời từ biệt với gia đình. Em ôm chầm lấy thân hình bé nhỏ kia bằng cả hai tay mà không do dự. Bàn tay với những vết sẹo xiêu vẹo của em nhẹ nhàng vỗ vào tấm lưng nóng hổi. Bản năng động vật của em có thể đánh giá một sinh vật là tốt hay xấu.

"Ổn rồi. Mọi thứ đã ổn rồi. Tôi đang ở đây với cậu."

Im lặng. Nhưng chỉ chút sau, một âm thanh kì quặc vang lên từ dưới mũ trùm. Tựa như tiếng nghèn nghẹn trong cổ họng.

"Không sao rồi."

Zero luồn tay, khoác vai người kia lên. Hơi thở nóng hổi phập phồng dưới tấm áo choàng có vẻ yếu ớt. Em nhặt luôn cái lưỡi hái dưới chân, rồi ra khỏi khu vực tăm tối của cái hang đó.

"Timber!"

Con ngựa lộc cộc chạy tới, Zero đỡ người lên trên yên trước, treo cái lưỡi hái lên trên đống hành lí, rồi mới leo lên. Thân thể kia ngã vào người em, sức nóng bên dưới lớp vải áo tỏa ra khắp người. Em gấp rút thúc chân vào hông Timber, vì mặt trời đang dần xuống núi.

"Đi thôi. Ta làm lỡ nhiều thời gian quá!"

Con ngựa tung vó phi nước đại dưới vách núi, sỏi đá văng tung tóe.

Chiều tà. Zero phóng tầm mắt về phía xa. Thấy rồi. Một ngọn tháp sừng sững đội mây đâm tít lên tận trời xanh. Không ai biết được nó cao tới đâu, vì nó đã tồn tại từ khi các vị thần giáng thế. Đóng vai trò như một nắp đậy của hầm ngục lớn nhất lục địa, tháp Winklang đã che giấu hàng trăm tầng dungeon sâu dưới lòng đất chờ đợi con người khám phá. Dù có bao thứ nguy hiểm rình mò, nhân loại vẫn hướng đến nguồn tài nguyên vô tận ẩn sâu dưới đó.

Từ rất lâu rồi. Các chư thần trên thiên giới hạ chân xuống mặt đất để khám phá nhân giới và quan sát con người. Phong ấn lại thần lực, cuộc sống khá bất tiện nhưng nó là thú vui của các chư thần. Con người cho họ thỏa trí tò mò, còn họ ban cho con người sức mạnh, niềm tin để chiến đấu. Mỗi con người kí khế ước với một vị thần và nhận lấy phước lành. Họ trở thành gia quyến của chư thần đó, là thành viên trong một gia đình. Đó là cách các Thánh đoàn ra đời.

Zero đưa tay luồn xuống cái mũ trùm trước ngực. Đã hạ sốt rồi. Hơi thở cũng không gấp gáp như trước. Vượt qua làn gió cát, và đã đến trước cổng thành. Trời đã bắt đầu nhập nhoạng. Ngọn tháp cao ngất ngưởng, vượt lên chín tầng mây và lấp lánh những ánh đèn qua từng ô cửa sổ. Đó là nhà của các chư thần.

Em đến trước chốt gác, trình thẻ thông hành như lúc đến Biggertown. Cậu lính gác trẻ tuổi vui vẻ nhận lấy tấm thẻ, kiểm tra cẩn thận rồi trao trả lại cho em.

"Chào mừng đến với Winklang- thành phố mê cung. Chuyến số năm trăm bảy mươi tám. Xin mời."

Tiếng vó ngựa lộp cộp trên nền đường lát đá. Sự ồn ào náo nhịp từ trung tâm thành phố vọng lại đầy mời gọi. Thành phố về đêm luôn đông đúc hơn ban ngày vì đây là lúc các mạo hiểm giả trở về từ sâu dưới lòng đất. Các thánh đoàn lớn nhất của Winklang lúc này bao gồm: Poseidon, Apollo, Athena, Hermes, Artemis, Freya, Aphrodite, Loki, Skadi, Ishtar và Demeter. Vẫn còn những thánh đoàn nhỏ lẻ hơn, và một số thánh đoàn đã biến mất từ lâu.

"Trước tiên phải tìm chỗ trú đã."

Zero dắt con Timber đi dọc con đường sáng rực rỡ những đèn lồng, tiếng chào mời, và hàng trăm thứ mùi vị khác nhau mời mọc. Trong từng ô cửa sổ, bóng người qua lại không ngớt, có thể thấy rõ rất nhiều chủng người khác nhau tập trung về thành phố này.

Em dừng chân trước một tòa nhà lớn. Cổng sắt rộng, bên trong là mảng sân lát đá xen lẫn những trảng cỏ được cắt tỉa gọn gàng, trước cổng có một cái bảng gỗ, có vẽ một mặt trăng lưỡi liềm và vòng nguyệt quế.

"Thánh đoàn Artemis."

Hai người gác cổng hỏi thăm giấy tờ, và cho em vào cổng. Con Timber bị giữ lại để đưa vào chuồng ngựa, còn hành lí sẽ được chuyển sang giai đoạn kiểm kê rồi đưa lên phòng. Đặt bước chân vào trong đại sảnh, chợt Zero có cảm giác tay áo bị kéo lại. Em quay đầu nhìn. Một đôi mắt xanh trời lấp lánh dưới lớp mũ trùm nhìn vào đôi mắt mang màu trời đêm của em. Giống như đôi mắt của một con mèo. Zero mỉm cười, nắm lấy cái găng tay đang kéo góc áo kia.

"Đi thôi."

Em kéo tay cậu ta vào trong tòa nhà, bước ngang qua sảnh và lên cầu thang. Hàng chục con mắt nhìn vào hai người, một kẻ xa lạ chưa từng gặp mà lại tự nhiên đi long nhong khắp nhà của một Thánh đoàn dù không lớn nhưng cũng gọi là có tiếng ở Winklang. Đến trước một căn phòng cuối hành lang của dãy lầu, Zero rút ra cái chìa khóa màu vàng đồng, tra vào ổ khoá, trên cửa có dấu ấn giống với cái ở ngoài cổng. Vài tiếng xì xào bàn tán từ dưới lầu vọng lên.

"Cách" một tiếng, cánh cửa gỗ nâu đen sơn bóng bật ra, một làn hương ưa thích xông vào mũi. Hoa oải hương. Zero kéo người kia vào trong phòng. Bên trong khá rộng, sàn lót thảm, có một cái giường đôi cỡ vừa, một bộ bàn ghế cạnh cửa sổ, vài ba kệ sách, mấy cái tủ có ngăn kéo ngang và tủ quần áo gỗ lim dựng đứng trong góc nhà. Trên đầu treo một đèn chùm bằng ma thạch phát sáng, cửa sổ rộng nhìn thẳng xuống sân, có rèm hai bên.

Zero trút bỏ cái áo choàng, treo lên móc. Em nhìn sang người bên cạnh. Nhận thấy ánh nhìn đăm chiêu của đối phương, đôi mắt sáng xanh liền cụp xuống. Em bước tới một bước, người đối diện liền lùi một bước, cứ tiếp tục như thế cho tới khi mất đà ngã xuống giường. Zero lắc đầu, em ghi nhớ tất cả mùi hương mà mình từng gặp, của mọi sinh vật, mọi chủng loài. Kì lạ thay người này lại mang một mùi mà em đã rất lâu không gặp lại.

Một bờ vai nhỏ, không được cao cho lắm, chắc cỡ tầm trung, khoảng chiều cao của những thiếu niên. Cả người liệm kín dưới tấm áo trùm cài khuy. Chân đi bốt da cao cổ, cũ kĩ.

"Tôi không có ý xấu đâu, thật đấy."

Zero nói với đôi mắt xanh lơ tràn đầy sợ hãi kia, và quỳ một chân xuống nền thảm, giữ vị trí sao cho mình thấp hơn đối phương để tạo cảm giác yên tâm. Cậu ta có mái tóc màu bạc, không phải của con người. Và đôi mắt màu xanh như mặt nước phản chiếu bầu trời mùa thu. Bây giờ em mới bắt đầu cái màn chào hỏi không khác gì đang hỏi cung của mình.

"Cậu Reaper này, tại sao cậu lại nằm ở khe Vegas?"

Cậu ta nhìn lại, ánh mắt vẫn không thay đổi.

"Thôi được rồi, câu tiếp theo vậy. Cậu đã ở đó một mình à?"

Lắc đầu. Một âm thanh ngập ngừng vang lên, nghẹn lại ở cổ họng. Lúc này em nhận ra rằng, cậu ta không nói được. Nhưng


Chương 4: Winklang - Thánh Đô
Thành