chú ý cho Alf đang ngồi cạnh.

"Ơ đã đi rồi à Zero? Sao không ngâm thêm chút nữa?"

"Thôi, tôi phải ngủ sớm đây, không chừng lịch trình lại bị trễ nữa rồi."

Em đi một mạch về phòng, lăn ra cái giường êm ái. Trần nhà có vài chỗ đã bị mối gặm, đèn chùm sáng ấm áp khắp căn phòng.

Có tiếng gõ cửa dè dặt. Zero hé cánh cửa ra. Là Grim. Không biết Finn kiếm đâu ra bộ đồ vừa in cho cậu ta nữa, nhưng trông đỡ bê bối hơn rất nhiều.

"Được rồi. Vào đi Grim."

"..."

Trông Grim vẫn còn khá ngại khi ở đây, nhưng Zero mặc kệ. Em kéo cái ghế ba chân ra giữa phòng, và đè cậu ngồi xuống. Lại có tiếng gõ cửa.

"Alf?"

"Là tôi đây."

Alf bước vào, mái tóc xanh ngát xõa dài, và một bộ quần áo ngủ y hệt của hai người.

"Nữ thần bảo tôi tới để kiểm tra cậu nhóc này."

Alf đến bên Grim, thì thầm vào tai cậu một cái gì đó. Chỉ thấy vành tai hơi ửng hồng, rồi tay cậu vụng về tháo cúc áo, xoay tấm lưng trần về phía hai người.

Alf ngồi xuống, kéo ngón tay thon thả chạy dọc từ gáy cổ đến cuối cột sống Grim. Cậu rùng mình.

Những kí tự cổ và con số hiện ra trên làn da trắng ngần, kéo dài kín cả một mặt lưng. Alf chống tãyuống gối, cúi người nhìn từng dòng chữ một cách cẩn thận. Trông lúc bình thường cô là một elf có vẻ khó gần, luôn chìm đắm trong suy nghĩ riêng, nhưng những lúc cần dùng đến trí óc thì Alf là một trong những nhà thông thái thú vị nhất với kho tàng tri thức của gia tộc mình.

"Không có trưng hiệu, nghĩa là cậu ta chưa gia nhập thánh đoàn nào cả?"

"Tôi tìm thấy cậu ta dưới khe Vegas, cùng xác của khoảng năm Epanis." Zero nhón chân lên để lấy xấp giấy da từ trên kệ, vài hạt bụi rơi xuống khiến em hắt hơi một cái

"Tôi tưởng chúng tuyệt diệt rồi?"

"Không đâu. Chúng vẫn còn ẩn nấp đâu đó trên dãy Velgrin, có lẽ vậy."

"Cậu ta thuộc chủng nào vậy Zero, sao tôi cảm giác như từng gặp ở đâu rồi ấy."

"Reaper."

Zero và Alf vừa trò chuyện vừa đọcnhững kí tự trên lưng Grim. Alf lấy ra một tờ giấy in lên lưng cậu, và vẽ một vòng tròn. Những văn tự trên da được in ra giấy, rõ ràng đến từng nét chữ.

"Xong rồi."

Zero nhận tờ giấy từ tay Alf. Em đọc lên cho Grim nghe.

"Chỉ số đây Grim. Khoan, cậu dùng được ma thuật nè. Alf, cái này nghĩa là gì?"

Em chỉ vào dòng chữ bị nhòe trên giấy, Alf xoay xoay cổ tay, nghiêng đầu đọc thử. Cô nhíu mày:

"Ma thuật cường hóa, Lôi Thuật, tầng một."

"May mắn thật nhỉ."

"..."

"Khoan đã Zero, Grim không nói được sao?"

"Có lẽ vậy, từ lúc mới gặp tới giờ tôi vẫn không hiểu được cậu ta nói gì cả."

Alf ve cằm suy nghĩ, có vẻ rất hứng thú với một sinh vật mình chưa từng gặp. Là thói quen của các nhà nghiên cứu.

"A tôi hiểu rồi! Grim không phải một Reaper bình thường như hiện nay. Cậu ta là một Reaper nguyên thủy. Cậu ấy không bị môi trường ảnh hưởng đến đặc tính-"

"Hầu hết Reaper hiện giờ đều có thể nói, nhưng lúc xưa thì khác, họ không thể giao tiếp bằng ngôn ngữ của chúng ta vì được sinh ra hoàn toàn ở-." Alf bắt đầu huyên thuyên những kiến thức mà mình học được, nhưng một nửa trong số đó gần như đều có sai sót khi ghi chép lại.

Cũng có thể lắm, vì mùi của Grim nồng nàn hơn nhiều mùi của... một người bạn cũ của em.

"Có lẽ ngày mai tôi sẽ phải bắt đầu dạy cậu ấy cách giao tiếp."

"Nghe được đấy. Giờ thì đi ngủ đi."

Alf vươn vai ngáp dài ra khỏi phòng, Zero tắt cái đèn chùm, trong phòng chỉ còn ánh sáng le lói từ ma thạch trong mặt dây chuyền mà em hiếm khi để lộ ra. Em ép Grim nằm xuống giường, rồi kéo chăn trùm kín lại.

"Ngủ đi Grim, ngày mai ta sẽ đi sớm lắm đấy."

Sáng hôm sau, trong khi Grim vẫn còn dính chặt trên giường thì Zero đã rời khỏi cái bàn mà mình đã dùng để đánh một giấc dài, mở cửa sổ đón gió. Em vươn vai vài cái rồi xuống lầu, rửa mặt mũi chân tay sạch sẽ và cùng mấy người khác chuẩn bị đồ đạc lên đường. Một bàn tay giật nhẹ lấy tay áo Zero lúc em đang mải mê với mấy lọ bột lấp lánh mà Artemis vừa giới thiệu.

"Chào buổi sáng, Grim."

"..."

Grim không nói gì cả, mà cậu có muốn cũng không nói được. Em xoa đầu Grim một cái và chỉ về phía sau vườn. Đ

"Đi rửa mặt rồi thay đồ đi, một chút nữa là ta khởi hành rồi."

Grim đi ra sau vườn, ở đó cũng có vài người đang hì hục kéo nước từ giếng lên để rửa ráy.

"Bên này này! Uii!!"

Finn vẫy tay gọi. Grim chạy sang phía cái giếng. Vục nước rửa mặt, Finn vuốt ngược cái đầu vàng óng cho ướt nhẹp, rồi lại giũ ra ra như một con mèo nhỏ.

"Đi sớm quá ha?"

"..."

"Vậy sao... chắc Zero sẽ có cách giúp cậu nói chuyện được thôi, có cái gì mà cô ta chưa làm được đâu, cô ả cứng đầu đó."

"..."

Grim im lặng, đưa tay hớt một bụm nước, in lên trên đó là cặp mắt xanh màu trời của mình. Cậu vốc nước rửa mặt, mớ tóc mai ướt nhẹp rũ trên trán, và cũng cái điệu bộ của Finn, Grim - vuốt nước lên tóc và cũng giũ ra hệt một con thú nhỏ.

"Xong rồi thì ra cổng đi, cô ta đang đợi cậu đấy."

Finn chỉ về phía cổng, đẩy vai Grim một cái. Không cần bị nhắc lần hai, Grim hộc tốc chạy về phía sân trước mà không thèm ngoảnh đầu lại. Finnigan Rezto nhìn theo, nước rỏ từ trên mặt cậu xuống đất, đột ngột có một cái khăn bông trùm lấy đầu cậu, và nghe thấy giọng Fiona cười khúc khích bên tai.

"Sau anh lại cười vậy, đoàn trưởng?"

"Không. Không có gì..."

"...chỉ là cậu trai ấy làm ta nhớ đến một người từng ở cạnh cô ả thôi."

Grim luôn có cùng một hành động khi nhìn thấy Zero, chẳng biết có phải là thói quen không, nhưng lúc nào cũng vậy, cậu luôn kéo tay áo em khi muốn gây chú ý. Có thể là kéo nhẹ một cái, hoặc nhiều cái, hoặc là giữ mãi không buông cho tới khi em quay lại nhìn. Đó là điều Zero rút ra được sau một ngày.

"Được rồi Grim, biết cưỡi ngựa không?"

"..."

"Không biết thì học. Không thử thì sao biết được."

Em dẫn Grim tới chỗ Timber, con ngựa dùng dằng không chịu cho cậu ta leo lên. Trông Grim khá bối rối, không biết Timber có nổi khùng lên rồi cho cậu một đá không? Zero choàng một cái áo choàng đỏ rực lên người Grim, cài khuy cẩn thận.

"Thôi nào Timber, cậu ấy đã là bạn đồng hành chả chúng ta rồi, mi phải chiếu cố cậu ấy chứ. Lên đi Grim."

Em giúp Grim leo lên lưng ngựa, chỉnh cái mũ trùm ngay ngắn cho cậu, dạy cậu cách cầm dây cương và bẻ lái trong khi con Timber bước qua bước lại theo nhịp điều khiển của Grim.

"Xong rồi, đi trước đi Timber, cầm lái cho vững nhé Grim!"

Vài người trong thánh đoàn Loki vẫn còn ngái ngủ đang ra cổng tiễn em. Finnigan vẫn còn bị chụp cái khăn trên đầu, theo sau là Fiona với Fione đang cãi nhau chí choé. Đôi tai phủ lông xám của Orne vểnh lên, cậu ta nhìn em một cái rồi nhìn xuống đất, tỏ vẻ như không quan tâm nhưng cái đuôi đang ve vẩy kia thì đang nói điều ngược lại. Alf mỉm cười, đặt một tay lên vai Alert nhưng bị Artemis chen vào, khiến cô mất đà suýt ngã. Đám đông nhộn nhịp đó khiến em cảm thấy buồn cười.

"Tạm biệt nha-"

"Giữ gìn sức khỏe nha Zero!"

"Lần sau ghé lại ta làm một chầu nhé!!" Artemis vẫy tay với em.

Zero lên lưng con ngựa đen tuyền được gia đình của Artemis cho mượn, th*c m*nh. Tiếng vó ngựa phi nước đại vang lên mạnh mẽ, cát cuốn mù mịt, loáng cái đã bỏ xa cổng thành của Winklang. Khoảng ba phút sau, đã nhìn thấy bóng chiếc áo choàng đỏ thẫm phấp phới