trên lưng con chiến mã đằng xa. Thêm chút nữa, em đuổi kịp Grim. Hai con ngựa phi với vận tốc đồng đều trên mặt cát, gió thổi không mạnh mà cũng không nhẹ, chỉ chực chờ giật phăng mũ trùm. Zero ghìm dây cương, hơi cúi người xuống dò xét Grim. Vẫn đôi mắt xanh lơ đặc biệt sáng dưới mũ trùm ấy, nhưng giờ lại pha thêm chút sợ hãi, lo lắng và bất ngờ.

"Bình tĩnh, Grim."

Zero thả giọng, em cố trấn an cậu bằng những lời nói thoải mái.

Tuy nhiên, nếu không vượt qua khu vực này sớm, những cơn bão cát sẽ nổi lên. Mặc định cơ chế của lục địa Norman từ lúc được khai


Chương 5: Ardonia - Lãnh địa Sendaria (1)
Sâu trong lãnh địa Sendaria, nơi một khu rừng thưa thớt với những gốc cây đã ngàn năm tuổi và những tán lá rậm rì viễn cổ ngự trị. Có những mầm non tươi xanh đang nô đùa.

"Này bắt lấy!"

"Ui da!!"

"Cậu ném mạnh quá đó!"

"Chết đi đồ Epanris độc ác, Kị sĩ tận thế ta đã tới rồi đây!"

Đám trẻ con người Ardoni đuổi theo nhau trong sân, bên ngoài một bãi đất trống có vài tảng đá kê cao làm rào chắn. Chúng hồ hởi, vui tươi và phấn khích trong những trò chơi đánh chiếm thuật lại khung cảnh thời xa xưa. Những mạch ma thuật sáng lấp lánh di động dễ trở thành một món mồi ngon lành cho undead nếu như cách đây một trăm năm, còn bây giờ thì chả thấy mống undead nào xuất hiện trong lãnh địa Sendaria nữa, một phần là do những đợt càn quét của các thủ lĩnh và quân đồng minh.

"Này vô lí quá, rõ ràng là có còn Kị sĩ tận thế nào xuất hiện nữa đâu?"

"Thế không lẽ tộc Epanris vẫn còn sống à?"

"Sao lúc nào mình cũng phải làm kẻ xấu vầy nè, mình cũng muốn cưỡi rồng như Kị sĩ."

"Ở đây không có rồng đâu đồ ngốc, chúng đã biến mất cùng các Kị sĩ tận thế rồi mà."

Thằng bé vừa kêu ca bị đám bạn cốc cho một cái vì lí do lịch sử, cuộc chơi tạm dừng để tranh cãi xem bên nào đúng, liệu các kị sĩ cổ xưa và gia tộc khát máu trong quá khứ đã tuyệt chủng thật chưa, hay là những con rồng mặc giáp có thật hay không.

Bóng nam thanh niên ngồi trên tảng đá gần chỗ bọn trẻ đang tranh cãi lay động theo gió, vài chiếc lá khô rơi xuống tấm áo đen tuyền. Đồng tử đỏ máu sáng rực rỡ mở ra trong ánh chiều tà quan sát bọn chúng, trông không khác gì một viên hồng ngọc lấp lánh.

"Về nhà đi lũ nhóc, hoàng hôn xuống rồi đấy."

Hắn nhảy xuống đất, áo choàng đen phấp phới, một tay giấu cái lưỡi hái phát ra ánh kim lạnh lẽo dưới lớp áo choàng tay kia kéo cái mũ trùm lên che khuất mái tóc đen sậm, hắn xua lũ trẻ:

"Đừng có lảng vảng ở đây vào buổi tối, gia đình tới tìm mấy đứa kìa."

"Nhưng còn anh thì sao? Anh không về nhà à?"

Một đứa trẻ vặn lại, hắn nhận ra đây là cái đứa đã đòi đổi phe để được cưỡi lên con cừu có gắn mấy nhánh cây cho giống rồng lúc nãy, hắn mỉm cười:

"Ta không về đâu cả, đây chỉ là nơi dừng chân tạm thời thôi, về nhà đi nhóc. Trước khi bọn undead..."

"Undead đã chết hết rồi mà? Các Kị sĩ cùng những con rồng của họ đã diệt tận gốc chúng!"

Ờ ha, có lẽ vậy.

"Ừ, Undead bị tiêu diệt sạch rồi, nhưng nếu nhóc không về nhà thì sẽ làm mồi cho bọn rồng đó đấy."

Gã thì thầm, mặt thằng bé tái đi một chút, rồi nó lại hét lên, bật lại điều gã vừa nói:

"Không, em sẽ không làm mồi cho rồng! Sẽ có ngày em trở nên vĩ đại như các kị sĩ đã thuần phục chúng, và đánh bại..."

"Rồi rồi..."

Hắn đẩy thằng bé, trời đã nhập nhoạng rồi. Trong không khí mang theo hơi mát lành bình thản nhưng mang cho hắn lại cảm giác có cái gì đó đang tới.

"Về nhà đi."

"Vâng!"

"Kị sĩ tận thế" không vĩ đại như bọn nhóc mấy đứa nghĩ đâu. Chính bản thân hắn còn phải hoài nghi về việc đó. Cuối cùng ai mà ngờ gã lại rời bỏ một kị sĩ tận thế cơ chứ? Rời bỏ một người bạn đồng hành qua bao trận chiến. Có lẽ cũng được hơn trăm năm gì rồi nhỉ.

Hắn xoay cán lưỡi hái, vắt ra sau lưng. Sendaria sẽ không còn an toàn nếu hắn tiếp tục ở lại. Reaper thu hút cái chết. Nữ kị sĩ đó không vì vậy mà bỏ rơi hắn, nhưng cuối cùng hắn lại rời bỏ cô ta.

Không biết cô ta có còn sống không?

Nếu đã chết, không biết đã tái sinh trở lại chưa? Không biết đã trải qua bao nhiêu kiếp rồi?

Nếu còn sống, không biết có còn như xưa không? Nếu còn sống, không biết cô ta có còn khát khao chiến đấu không?

Và trên hết, không biết cô ta đã hết giận hắn chưa? Không biết hắn có được tha thứ không? Hay cô ta đã quên hắn rồi, và bây giờ lại đang rượu chè bét nhè với tên bạn đồng hành mới nào đó. Gã lại rơi vào cái vòng lặp vô tận của sự nhớ nhung, sau bao nhiêu năm cắt đứt quan hệ thì gã vẫn không thật sự có thể từ bỏ, cho dù có chết đi nữa thì gã vẫn không thể quên được hình ảnh nữ kị sĩ tóc bạc trắng trên lưng rồng giữa chiến trận trong quá khứ.

"Cảm giác này... là gì đây?"

Hắn giơ tay dụi mắt, phát đường băng qua cánh rừng để tiến sâu vào một dungeon giữa mảnh đất Sendaria.

---------------------------

"Hắt xì!"

Zero quẹt mũi, đã qua khỏi vùng bão cát rồi mà không hiểu sao vẫn hắt hơi được. Grim nhìn em lo lắng, cậu thả lỏng dây cương cho Timber chạy chậm lại để đến gần hơn một chút.

"Này Grim, thẳng lưng lên!"

Grim bị quát vội thẳng người, thúc con ngựa chạy nhanh hơn. Zero xoa xoa trán, từ đây có thể nhìn thấy luồng ma lực xanh lấp lánh trên mặt đất vùng Sendaria, có lẽ em sẽ đến nơi trước khi trời tối. Con ngựa đen này thuộc giống tốt, chạy đường dài không thua gì Timber nhưng khi ngồi vẫn không cảm giác không quen.

Trăng lên. Tiếng vó ngựa nước kiệu lốp cốp trên nền sỏi trước một con suối cạn. Băng qua dòng nước này là tiến thẳng vào địa phận Sendaria, và điểm dừng chân nằm ở ngôi làng đầu tiên và cũng gần như là cuối cùng của tộc Sendaris.

"Qua luôn đi Grim. Còn một chút nữa là tới nơi rồi."

Zero gọi vọng qua bờ suối, con Timber lại giở chứng không chịu lội nước nữa rồi. Một cơn gió lành lạnh thổi phạt vào gáy làm người ta rùng mình. Cảm giác thật khó chịu. Trong gió thoang thoảng mùi cháy, là của đuốc. Zero hít sâu một hơi.

"Đi thôi Grim. Sắp tới rồi."

Ardonia là một vùng đất rộng lớn, với hàng trăm hàng nghìn sinh vật kì bí và những điều bất ngờ. Đứng trước ngôi làng của người Ardoni, chỉ có sự đơn sơ. Không cần nhà cửa, họ sống dưới những vách hang tự nhiên, được chắp vá bằng những khối gỗ thô thiển và lạ mắt. Mỗi gia đình sống riêng trong một hang, và mỗi hốc có thể nằm trên mặt đất hoặc dưới lòng đất. Những ngọn đuốc được treo trên cao mỗi ngôi nhà, nhưng đếm sơ sơ thì trước mắt chỉ có hai ngôi nhà và khoảng năm sáu hốc. Zero xuống ngựa, lắng nghe một chút. Vắng vẻ quá. Giác quan nhạy bén báo rằng có tiếng kim loại phía xa xa.

"Hồ chính. Xuống đi Grim."

Cột hai con ngựa vào hàng rào gần đó, Zero dắt Grim đi xuyên qua làn dây leo phủ trước một hang. Bên trong khá rộng, có một con đường dẫn thẳng ra phía sau. Men theo con đường đến một bãi trũng, bên dưới là hệ thống các hồ nước nhỏ đổ dần vào một hồ lớn ở giữa. Và bên dưới bãi đất, một đôi trẻ người Ardoni đang say sưa với những đường kiếm. Tiếng kim loại vang lên lanh canh, những đường vân ma lực lấp lánh trên cơ thể. Zero trượt xuống dốc. Hai người kia vẫn chưa nhận ra mình bị theo dõi nãy giờ, cho tới khi em lên tiếng:

"Cho hỏi Osivian Sendaris có ở đây không?"

Cô gái trẻ tộc Sendaris