dừng lại, nhìn nó cảnh giác. Cả cậu con trai kia, không biết thuộc gia tộc nào, là thành viên còn sót lại sau chiến tranh.

"Osivian là cha của tôi, còn cô là?"

Tiếng bước chân vang lên cộp cộp gấp gáp, Zero nhìn lên và thấy một người đàn ông đứng tuổi, bước tới chỗ nó với hai cánh tay dang rộng ra.

"Zero? Phải cô đấy không?"

Chất giọng ồm ồm, không xa lạ nhưng cũng chả quen thuộc gì. Osivian hiện tại là một trong những người nắm quyền của tộc Sendaris, kể từ sau đại chiến cũng đã một thời gian em không nhìn thấy ông ta.

"Tôi đây, Osivian. Đã lâu không gặp."

Dừng chân trước đôi trẻ, Osivian hơi thay đổi sắc mặt, có lẽ do không muốn la mắng con cái trước mặt người khác nên ông ta nhỏ giọng lại, tuy hơi giận dữ.

"Ta đã nhắc hai đứa không được đến gần nhau rồi mà?! Senn, ta tưởng con sẽ nghe lời ta chứ?"

Cậu con trai cúi gằm mặt, không dám ngước lên. Cô con gái giận dữ hét:

"Senn không có lỗi! Đây là ý của con, chính con đã kéo cậu ấy..."

"Thôi ngay Rei. Ta không muốn làm quá chuyện này, con phải nhớ rằng..."

"Vâng vâng, con là một trong số ít những nữ nhân tộc Sendaris còn sống chứ gì? Cha đã lải nhải vấn đề đó hết ngày này đến ngày khác."

Zero lùi lại vài bước cho gia đình kia xử lí vônh chuyện nội bộ, em liếc mắt ra sau. Grim vẫn còn đứng trên bờ đất, trông có vẻ hơi hoang mang.

"...Cả hai đi về phòng trước khi ta thực sự nổi giận!"

Osivian quát om sòm. Lí do nhiều người vẫn chọn độc thân là đây. Sau khi hai đứa bỏ về phòng, một đứa đầy hờn dỗi còn đứa kia thì lo lắng, ông ta quay lại với Zero.

"Xin lỗi. Thằng bé có hơi lì lợm."

"Không, chính tôi phải xin lỗi chứ. Cậu ta là do tôi nhặt về mà."

"Tôi đã cố nhắc nhở hai đứa nó."

"Ông quý thằng bé mà Osivian, ông đã nhận nuôi nó mặc và mặc dù nó vô tộc thì ông cũng đặt tên nó theo gia tộc của mình - Senn, nhưng ông không thể cấm đoán tụi nhỏ được."

Phục hưng gia tộc là một điều rất quan trọng. So về số lượng nhân lực, tộc Ardoni hiện tại đang rất lép vế, chỉ sau tộc Elf. Các Ardoni lấy nhau và sinh con đẻ cái không cần kế hoạch như trước, nhưng họ vẫn muốn giữ dòng máu thuần chủng của gia tộc. Senn và Rin bị Osivian ngăn cản không được đến gần nhau cũng vì lí do đó. Nhưng hai đứa này vốn cứng đầu từ lâu rồi. Mới lần đầu gặp khi còn bé xíu thôi mà chúng nó đã cảm mến nhau, cấm cưới nhau thì còn được nhưng cấm tụi nó chơi với nhau thì hơi khó.

"À còn cái này..."

Zero quay lại, ra hiệu cho Grim. Cậu trượt xuống bờ đất, hơi loạng choạng bấu víu vào tay áo nó từ phía sau. Ơ này, cậu đang sợ người lạ à?

"Đi theo hướng mà nãy Senn đi đi Grim, tối nay hai đứa ở chung một phòng chắc ổn đấy."

Em đẩy Grim về phía ánh đèn xa xa. Cậu hoang mang một tí, rồi cũng gật đầu lủi đi về phía đó rất nhanh.

"Vào vấn đề chính thôi Osivian."

"Ta có thể nói ở chỗ của tôi."

"Hoặc ta có thể vừa đi vừa nói, tôi không có nhiều thời gian đâu."

Cả hai bước nhanh về phía một hốc cây. Vén bức màn dây ra là một thư phòng sáng ấm áp ánh lửa từ mấy cây đuốc trên tường, vài kệ sách cũ kĩ, cái bàn mối gặm và một bình mực đen. Zero kéo một cái ghế, nhưng em nhận ra cái này mục quá rồi. Thôi đứng vậy.

"Thế lại có chuyện gì vậy?"

Chất giọng trầm, đều của Osivian vang lên sau khi ông ta an tọa đằng sau cái bàn làm việc đã sờn mép. Zero bung ra hết mấy cái điều mình hoang mang dạo gần đây:

"Epanris. Osivian à, chúng vẫn còn sống. Xác của khoảng năm tên trong số chúng được tìm thấy dưới khe Vegas. Có vẻ chúng đã tổ chức một buổi giao dịch, nhưng không thành công cho lắm. Tôi không biết chúng đang mưu đồ cái giống gì nhưng cái tôi nhìn thấy dưới đó làm tôi rùng mình thực sự đấy."

"Cô đã nói về việc chúng sẽ trở lại cả trăm năm rồi Zero. Làm sao cô biết chắc đó là Epanris được?"

Zero đổ quạu. Em không thích bị ai xúc phạm về khả năng nhận biết.

"Tôi đã giết hàng trăm hoặc có thể là cả ngàn Epanris rồi Osivian. Ông nghĩ tôi có thể quên được đặc trưng và mùi của chúng à!?"

"Cứ cho chúng là Epanris đi, thế cô đã nhìn thấy gì dưới đó?"

Osivian thong thả lật một cuốn sách, như thể ông ta không thèm đếm xỉa tới lời em nói vậy. Nhưng cái này cũng không làm em mất kiên nhẫn được.

"Tôi đã nhìn thấy vệt năng lượng của trứng rồng."

"Trứng rồng?"

Ông ta gập cuốn sách lại, nhìn em đầy nghi hoặc. Để cho chắc, Osivian vặn lại thêm một lần nữa:

"Cô có chắc là trứng rồng ngày tận thế thật không? Hay là thứ khác?"

"Nghe này Osivian. Vệt năng lượng của trứng rồng là cái mà chỉ có những kẻ liên quan tới cái tên đó nhìn thấy được, ông biết mà. Chỉ có kị sĩ..."

"...tận thế mới có thể nhìn thấy thôi chứ gì?" Ông ta cắt ngang lời em bằng cái giọng 'tôi biết rồi, đừng nói nữa'.

Zero hết kiên nhẫn, em bỏ đi ra khỏi thư phòng. Osivian đuổi theo và giữ em lại bằng một câu hỏi:

"Cô là người luôn hành động có mục đích, Zero. Cô định cảnh báo chúng tôi về cái gì nữa vậy?"

"Nếu ông thực sự tin lời tôi nói là thật, Osivian, thì ông sẽ không hỏi một câu ngu ngốc như vậy. Và vì ông không tin, nên việc này chẳng có mục đích gì cả."

Tối hôm đó, Zero ngủ ở ngoài trời. Đơn giản vì đã lâu không ngủ bên ngoài thôi, chứ không phải vì em ngại vô chung phòng với Rei. Gió thổi man mác làm mấy sợi tóc bay loạn cả lên, ánh trăng bàng bạc rọi sáng cả khu rừng. Trông đẹp đấy, rất yên bình, nhưng sao tâm trạng em không tốt lên nổi. Có lẽ vì thiếu vắng một cái gì đó. Zero thở dài. Không biết vì sao lại thở dài nữa, cũng không biết vì sao không nghe thấy những câu hỏi quen thuộc:"Sao lại thở dài vậy, Zero?", hay "Lại xảy ra chuyện gì nữa rồi?" nữa. Mấy cái đó có lẽ đã chìm vào quên lãng từ lâu, hoặc do em có lẽ chưa bao giờ nó quên đi được chất giọng trầm ấm đó.

Gió thổi nhẹ nhưng đủ để mang mọi mùi hương từ khu rừng đến với em. Khứu giác nhạy bén giúp con người ta có tỉ lệ sống sót cao hơn. Trong làn gió mang theo mùi của các Ardoni, mùi của thú rừng, của dòng suối róc rách. Và cả cái mùi thân quen phảng phất đâu đó.

"Tại sao vậy nhỉ?"

Bây giờ thì Zero lại cảm thấy trống rỗng. Có lẽ mang Grim theo cũng không thể lấp đầy được khoảng trống đó. Trái tim em vốn đã chả còn cảm giác gì từ sau, không, cả trước trận Đại chiến. Vì nó vốn không còn ở đó. Cảm xúc là cái mà các chiến binh không nên mang theo khi ra trận, thế mà em lại tràn đầy hân hoan khi đứng trên chiến trường. Hoặc có thể đó là sự hạnh phúc khi chiến đấu, cũng có thể là đang đau khổ vì chiến đấu. Zero đã không còn xác định rõ cái cảm giác mà bản thân luôn theo đuổi từ lâu rồi.

Tối đó là một đêm không ngủ. Rõ ràng dù là có gió ru, suối hát và ánh trăng huyền diệu, nhưng vẫn không tài nào ngủ được.

Sendaria rất rộng, nhưng nó chỉ là một phần tư của Ardonia. Được bao phủ bởi những cánh rừng bạt ngàn và hàng trăm hầm ngục ngầm dưới lòng đất, hơn năm mươi loại ma thạch quý hiếm, nơi này đáng lẽ đã được khai thác triệt để tài nguyên và trở thành một trong những cường quốc công nghiệp nhưng có vẻ các trụ cột của những người Ardoni lại không thích điều đó. Đó là lí do khiến Ardonia trở thành khu vực hoang sơ và xanh tốt nhất của lục địa.

Tiếng chim rừng ríu rít rót vào tai làm em mở bừng mắt. Zero xoa đầu đang đau