lưng và trên đùi, em khoác cái áo cHSlamander lên người, ở bên kia Grim cũng khoác lên mình tấm áo choàng đỏ tía giống hệt, màu đỏ làm quả đầu bạc trắng của cậu ta trong bắt mắt hơn bình thường.

"Ổn rồi, đi thôi."

"..."

Zero cúi xuống để bước vào cái cổng đá đầy rêu, hơi đất ẩm ướt luồn vào mũi, một mùi quen thuộc thoang thoảng. Tầng một. Có vẻ như cái dungeon này đã lâu không có ai vào thì phải.

Tách.

Một ngọn lửa quái dị màu tim tím nằm trong lòng bàn tay Zero, soi rọi khắp trần đá ẩm ướt, và một đôi mắt lấp lánh màu xanh phía sau em hiếu kì nhìn vào ngọn lửa. Em vội điều chỉnh lượng ma lực, ngọn lửa chuyển sang màu đỏ như bình thường.

"Đi thôi, Grim. Đường sẽ hơi dài đấy."

Tầng thứ nhất chả có gì nhiều ngoài vài con goblin lác đác, hầu hết lũ này đều tránh xa ngọn lửa trông có vẻ nguy hiểm từ tay em, Zero vẫn để mắt dè chừng những vách tường hai bên, vì đó là nơi bọn quái này sinh ra.

Tiếng bước chân lộp cộp. Một cái cầu thang tự nhiên xoắn xuống, hai vách tường lác đác vài viên pha lê phát sáng soi đường. Cả hai đi mãi, cho đến tầng năm.

"..?"

Zero ra hiệu cho Grim dừng lại, cậu ta đang nhón gót dõi theo tờ giấy da và cây viết lông lơ lửng trong không khí tự động làm nhiệm vụ ghi chép nãy giờ. Mặt đất ở tầng này rất ẩm, và em có thể nhìn thấy rất rõ.

Những dấu chân đi ngược hướng lại với mình in rõ mồn một trên mặt đất.

Và một mùi hương quen thuộc.

"..."

Chắc có lẽ là tưởng tượng thôi...

"Đi tiếp thôi Grim."

Không biết cả hai đã di chuyển trong bao lâu, nhưng đến giữa tầng bảy, Zero quyết định dừng chân. Em chọn một vị trí khá an toàn, rộng rãi và bằng phẳng để nhỡ có chuyện gì thì cũng tháo chạy dễ dàng. Ở đây cũng có ánh sáng lờ mờ từ những viên pha lê trên tường, nhưng vẫn phải đốt lửa để sưởi ấm. Ngọn lửa ma thuật không ấm cũng không lạnh, chỉ có thể chiếu sáng làm em phát quạu. Grim chậm rãi đưa bàn tay mình vào giữa đống lửa.

Tách.

Ngọn lửa chuyển sang màu đỏ rực rỡ và phát sáng ấm áp, không biết cậu ta vừa làm trò gì?

"Giỏi thật đấy Grim."

"..."

Hai tai của Grim thoáng đỏ lên sau câu nói, cậu cúi mặt xuống và giả vờ như đang quan sát đống lửa. Zero rút ra hai ổ bánh mì con, hơ trên ngọn lửa.

Bánh không cứng, không mềm mà cũng chả giòn. Đơn giản là phải ăn để không bị mất sức thôi chứ nhịn đói với em vẫn ổn. Sau khi tráng miệng bằng một ngụm nước, Zero mở cái la bàn nhỏ xíu ra, bên trong còn có một mặt đồng hồ, xung quanh mép la bàn không có chữ hay số mà là những hành tinh đang di chuyển chậm rãi, nhưng có lẽ em xem giờ và đọc hướng đi bằng cái đó được.

"...đã quá nửa đêm rồi á?"

La bàn này chạy bằng pin ma thạch, ngoài chỉ hướng ra nó cũng chỉ thời gian qua cái kim dài, mảnh hơn.

"Được rồi Grim. Hình như cậu vẫn chưa được ai dạy cho cách sinh tồn trong hầm ngục nhỉ?"

"..."

Grim gật đầu. Zero ngồi xuống một chỗ có vẻ là êm ái và ra lệnh:

"Bài học số một: Ngủ."

"...?"

"Lại đây..."

Em vỗ nhẹ xuống nền đất, Grim lò mò bước tới gần, em vén mớ tóc rủ trước mắt ra sau, và Grim lặng lẽ ngồi xuống bên cạnh.

"Ngồi sát vào Grim, buổi tối trong Dungeon thất thường lắm."

"..."

"Giờ thì ngủ đi. Cậu phải học cách ngủ bất kì lúc nào, bất cứ đâu trong mấy cái hầm ngục này, bởi vì ta sẽ không biết khi nào mới có dịp dừng chân nữa đâu."

Con mắt xanh lơ của Grim khẽ nhắm lại, chỉ một chốc sau là cậu đã nghe thấy bên cạnh là tiếng thở nhẹ, đều đều hòa vào âm thanh lách tách của đống lửa.

Grim, cho đến giờ vẫn chưa hiểu tại sao người này lại đưa mình ra khỏi vách đá và giờ thì mang cậu đi cùng, đến những nơi cậu chưa từng đến, gặp gỡ những chủng loài cậu chưa từng gặp, và cho cậu ăn những món mà cậu chưa từng ăn qua bao giờ.

Grim - luôn phụ thuộc vào đồng bọn, những kẻ trộm cướp và buôn lậu trên khắp đất nước vì cậu không có nơi nào để đi, cũng không có nơi nào để trở về. Những kẻ đó đã nhặt cậu về, đối đãi với cậu như một người bạn cùng đẳng cấp và cho cậu tham gia vào các cuộc trao đổi hàng hóa quan trọng. Grim hoàn toàn lệ thuộc vào chúng và không thể quyết định được hành động của mình nếu không được chúng ra lệnh cho. Nhưng có một điều mà cậu không biết, đó là bởi vì chủng tộc của bản thân, là một trong những sinh vật mang theo bản năng chiến đấu sẵn trong dòng máu mà không cần ai dạy dỗ. Chỉ cần có được một Reaper trong đoàn thì việc gây sức ép cho đối phương là quá dễ dàng trong những cuộc giao dịch. Cho tới khi, cuộc trao đổi đó xảy ra.

Ba ngày trước, Grim cùng hai người khác đột nhập vào một tòa tháp trọng điểm của Felden dưới lốt khách tham quan. Sau khi đã hạ toàn bộ lính gác trong căn phòng trên đỉnh tháp, gã thủ lĩnh chỉ mới vừa chạm tay vào thứ cần trộm - quả trứng rồng cuối cùng được trưng bày trong lồng kính, chuông báo động vang lên. Tất nhiên là không cần phải nói phải làm gì tiếp theo. Chạy. Và chạy. Cho tới lúc đã tránh xa tòa thành đó, cậu quay đầu lại thì chỉ còn hai người, một trong ba đã bị lạc, bị bắt giữ, hoặc tồi tệ hơn là bị giết. Có lẽ chỉ là tai nạn nghề nghiệp thôi nhỉ?

Grim theo chân tên cầm đầu đến nơi trao đổi, không biết chuyện gì đã xảy ra trong lúc nói chuyện, nhưng ngay lúc cảm nhận được sát khí từ cái gã khắp người đều in đầy mạch ma thuật sáng đỏ thì mình đã bị bao vây. Cậu đã làm gì sau đó? Chẳng nhớ nổi. Chỉ biết lúc định thần lại thì chung quanh đã là bãi chiến trường be bét máu, xác người rơi vãi mang màu xám xịt, nhưng trước khi đôi mắt mờ đục đi thì cậu cũng xác nhận được rằng, thủ lĩnh của cậu đã trốn thoát. Và bỏ lại cậu. Và khi một Reaper ngồi cạnh những xác chết, thì chuyện gì đến cũng sẽ đến. Chỉ một chút sau lúc Grim lê được cái thân vào trong hốc đá gần đó và tựa người vào tường, âm thanh của những linh hồn nổi lên. Chúng chỉ vừa rời khỏi chủ thể, vẫn còn rất yếu, nhưng tiếng khóc than hận thù sao vẫn lớn kinh hoàng. Chúng vờn quanh Grim, và bắt đầu bản giao hưởng của cái chết. Tiếng khóc than kéo dài thê lương, khủng khiếp hơn bất cứ thứ gì cậu từng gặp, kéo dài như vô tận, cho tới khi cậu gặp được người này. Cô ta xuất hiện đột ngột, không hề có tí sát khí nào, và chìa ra một bàn tay rất ấm, rất dịu dàng, rất đỗi quen thuộc, kéo cậu thoát khỏi địa ngục. Cô ta cũng có mái tóc giống cậu, bàng bạc, nhưng dài tới thắt lưng và hơi xoăn ở đuôi. Cô ta cũng có một đôi mắt khá giống với cậu, một màu xanh tím như trời đêm. Và cô ta có một âm giọng mà cậu không có, lúc nào cũng dễ chịu và ấm áp. Cô ta rất hay cười, nhưng cậu không nhìn thấy được cảm xúc trong nụ cười đó. Cô ta thường cười với cậu lắm, nhưng cái cười đó lại khác với những người kia, nó có cảm xúc. Cô ta hay cho cậu lời khuyên, và có những hành động dành cho cậu mà cậu chưa bao giờ được trải nghiệm trước đây. Trong mắt cậu, cô ta như một..., một cái gì nhỉ? Grim cũng không chắc, cậu đã từng sợ lại bị bỏ rơi một lần nữa, nhưng bây giờ, Grim chắc chắn rằng, cậu sẽ không bao giờ rời bỏ cô ta, và cô ta sẽ không bỏ rơi cậu.

Lách tách.

Cộp.

Grim mở mắt ra, âm thanh của một thứ gì đó lướt qua làm cậu giật mình. Ngọn lửa đã tắt từ lâu. Thế thứ tiếng lách tách kia lại là gì?

Lộp cộp.

Tiếng bước chân xa dần, dường như có thứ "gì đó" đã