chúng rơi loảng xoảng xuống đất, xác ma vật tan biến thành tro mù mịt, tạo ra một đám mây đen hù. Zero hạ tay cầm kiếm, đứng thẳng người.

"Grim, đã xong ch..."

Phừng.

Ngọn lửa đỏ phóng tới từ đằng sau đám sương mù, thiêu cháy góc cái áo choàng. Nếu không kịp tránh thì em thì đã thành tro rồi.

Gespent gầm lên dữ dội, tiếng áo choàng quét loạt xoạt xung quanh Zero. Em sẽ không thể thấy gì nếu đám mây mù chướng khí này cứ lẩn quẩn. Tra thanh sabre vào vỏ, em cởi áo choàng và quăng cái áo te tua đã bị cháy xém qua một bên.

"Tch."

Cái lưỡi hái trong tay con ma thú vụt thẳng vào mặt em, Zero rút thanh kiếm ra đỡ ngay trước khi đầu mình lìa khỏi cổ. Thanh sabre mỏng manh vốn thuộc diện tấn công tốc độ, nay bị o ép với lực mạnh khác thường ngay lập tức phát ra tiếng r*n r* đau đớn, vết rạn nứt từ lưỡi kiếm lan rộng ra dần.

Rắc!

Zero thụp người xuống, lưỡi hái kia vụt qua cắt đứt vài sợi tóc, mảnh kim loại vụn vỡ của thanh kiếm bay lả tả. Có tiếng bước chân gấp gáp chạy về phía này. Em hét lên:

"Đừng qua đây, Grim!"

Đã quá trễ, ngọn lửa từ miệng Genspect phóng tới hướng Grim như một con rắn, Zero vứt chuôi kiếm sang một bên. Đôi mắt mà xanh lơ của Grim bị choáng ngợp trước ngọn lửa đỏ rực, nóng lên đến hàng nghìn độ, cậu không thể nhích nổi một bước chân nào hết.

"..."

Ra vậy, cậu sẽ kết thúc như thế này, trước khi kịp làm được điều gì có ích.

"Shield!!"

Zero thất thần, mặt tái xanh đi khi giở lớp áo choàng cháy trụi của Grim ra. Một vết bỏng lớn trên má và trải dài trên cánh tay, biến da thịt thành một màu đỏ ửng, thậm chí còn phát ra mùi khét. Em rút từ bao đeo chân ra hai ống thuốc màu xanh, đổ thẳng vào vết thương. Khói bốc lên, vết bỏng trên mặt và tay Grim thu nhỏ lại, và lành lặn như chưa từng bị ngọn lửa nào thiêu đốt. Zero lấy tiếp ra một lọ nước màu đỏ, đỡ cậu dậy.

"..!!"

"..."

Grim bật ra vài tiếng ho đáng thương, cậu hé mắt.

Trước mặt Grim, là một đôi mắt đang run rẩy. Và giận dữ.

"Thật là!..."

"..."

Zero ôm chầm lấy cậu, và ngay sau đó thả ra.

"..???"

Grim thấy Zero đứng dậy, đôi mắt lơ đễnh chuyển sắc, hướng về phía đám mây mù. Con ngươi em không còn tròn trịa, có màu đen như thường lệ mà chuyển sang màu vàng rực rỡ, mang hình dáng đôi mắt của loài bò sát.

"Nghỉ ngơi đi Grim. Cậu đã làm rất tốt."

"..?"

Grim chưa kịp định thần lại thì bóng người trước mắt đã biến mất. Cậu ngước mặt lên trên.

Vòng sáng ma thuật nho nhỏ bao quanh Zero, lớp giáp nhẹ phản chiếu ánh sáng, lấp lánh trong không khí.

Một tia sáng lóa lên. Grim nhìn rất rõ, từ không khí trước bàn tay của Zero, một cột sáng thon dài hiện ra. Một cây thương. Và có lẽ do cậu bị choáng, một gia huy hình thù kì quặc bất chợt lóe lên rồi biến mất.

Zero nắm chặt cây thương trong tay, thứ vũ khí nhẹ, chắc tay, và quen thuộc. Em chỉ mũi thương vào giữa đám sương mù nơi có một đôi mắt đỏ ngầu đang nhìn trực diện vào mình. Mục tiêu chỉ có một. Con ma thú rống lên một tiếng vang vọng cả hầm ngục.

"Ồn ào."

Zero xông tới. Ngọn thương va thẳng vào lưỡi hái, ánh lấp loé từ kim loại va chạm pha trộn lại với nhau. Genspect không chịu thua, nó há miệng. Ngọn hoả ngục trào ra, Zero thụp đầu xuống. Trong nháy mắt, nó cảm thấy xương hàm mình bị một vật sắc nhọn xuyên vào.

"Chậm quá."

Cốp.

Zero xoay người đá một cú vòng cung thẳng vào hộp sọ của nó. Một nết nứt sâu. Genspect lùi lại, ôm đầu gầm lên, nó đánh rơi vũ khí xuống đất tạo thành một tiếng vang lớn. Tiếp sau đó, tròng mắt đỏ rực của nó bị moi ra bởi hai mũi dao găm.

"Ta bảo là im miệng."

Con mắt đỏ rực của Genspect đang lăn lóc dưới đất thu nhỏ lại, mũi thương xuyên thẳng vào lồng ngực nó. Zero vặn ngang cán thương, phá vỡ ma thạch của nằm sâu trong cơ thể đen đúa dưới lớp vải liệm, và để cho chắc, em đâm thêm một nhát xuyên từ vòm họng ra đến sau gáy nó.

Cái giá phải trả cho việc động vào lãnh thổ của một con thú hoang.

"...im...Grim!!"

"...?"

Grim hé mắt.

Trước mặt cậu, một gương mặt quen thuộc đầy lo sợ, và hơi đỏ ở khóe mắt đang nhìn chằm chằm vào cậu, gần đến mức cậu có thể cảm nhận được hơi thở ấm áp của người kia.

"Tạ ơn trời..."

Zero ôm ghì lấy Grim, rồi dùng cả hai tay để ôm chặt lấy lưng cậu, vuốt nhẹ mái tóc cậu, và cả gương mặt cậu. Chặt đến nỗi nỗi cậu cảm thấy xương mình như muốn vụn ra.

Người này... đúng là đang sợ hãi nhỉ?

"Làm ơn... đừng bỏ ta lại một mình."

"...?"

Giác quan của một Reaper luôn mách bảo chủ nhân nó mọi thứ về cảm xúc của những sinh vật sống. Grim nhận thấy được linh hồn trước mắt đang dao động, lần đầu tiên từ lúc gặp nhau, ma nhãn của Grim nhìn thấy sự chuyển biến của một linh hồn. Zero quẹt mạnh đuôi mắt của mình tạo thành một vệt đỏ kéo dài trên da, em thở phào.

"Ta đã bảo rồi, là đừng có qua đấy. Đã bảo là hỏa lực của Genspect rất kinh khủng mà?!"

"..."

Từ nãy đến giờ. Thật sự đấy. Kể từ khi Zero nhận ra rằng đang vô thức ôm lấy Grim cho đến giờ thì em không ngừng cằn nhằn, trách móc. Chả biết vì sao em lại đổ quạu nữa.

Nói về Genspect. Sau khi bị tiêu diệt thì sẽ cần thời gian để hồi sinh, nên giờ việc đi qua cái dungeon này trở nên dễ như trở lòng bàn tay vậy. Và còn một điều nữa, cực kì đặc biệt. Sau khi cái xác của Genspect hóa thành tro tàn, ngoài khối ma thạch to hơn nắm tay ra còn một hòn đá hay kim loại gì đó trông rất bắt mắt. Chắc là một phần sót lại của phản ứng kết tinh mana trong không khí. Zero không ngại mà nhặt cả hai cho vào túi.

Xuống đến tầng hai mươi, Zero dẫm dẫm chân xuống mặt đất. Không có tiếng vọng. Vậy là cái dungeon này đã kết thúc. Sâu hai mươi tầng. Một con đầu đàn. Tỉ lệ quái sinh ra không quá cao ở tầng sơ cấp. Tầng trung cấp vẫn rất ổn định.

Đường quay lại sao xa tít tắp. Đi mãi. Grim cũng chả nói năng gì dọc đường.

Đây rồi, mùi hương của lá sen. Và cả hơi nước mát mẻ nữa. Zero hít một hơi thật sâu. Cảm giác rã rời ở chân đã biến mất. Em nắm lấy cổ tay Grim và chạy ra khỏi cái hầm ngục ngột ngạt, đến nơi có trảng cỏ xanh và làn gió mát bên ngoài.

Xem ra, trở lại làm mạo hiểm giả cũng khá vui đấy chứ.

Zero ngừng suy nghĩ, cây bút lông trong tay cũng dừng tiếng sột soạt trên tấm giấy da dưới ánh đèn.

"Địa điểm: Sendaria. Số lượng ma vật ổn định. Hai mươi tầng. Ba phân loài. Một đặc cấp, hai sơ cấp.

Tái bút: Gửi cái này cho Argus ở lò rèn."

Em quay đầu lại, bên trong cái lều nho nhỏ được phù phép, một cái túi ngủ khác căng phồng hơi ấm, mái tóc bạc hơi lộ ra, thở đều đều. Zero đặt bút xuống viết thêm vài dòng nữa:

" Ghi chú: mạo hiểm giả sơ cấp cần trang bị 'áo cHSlamander' trước khi tham gia vào tầng trung cấp."
---------------------

Sáng hôm sau, Zero tự mình dọn dẹp hết hành lí chất thành đống lại. Em huýt gió. Từ phía xa, hai con ngựa, một trắng như tuyết và một đen tuyền như nhung đang phi nước kiệu quay về. Tặng cho mỗi con một cái xoa đầu, Zero rút ra bản báo cáo bằng giấy da lúc tối. Mảnh giấy rung rinh, phập phồng như đang thở, phần rìa giấy tự động rách theo một hướng định sẵn, và bằng cách nào đó, một con chim có đầy đủ các bộ phận được gấp bằng giấy tung cánh bay lên không trung, xa dần rồi mất hút khỏi tầm mắt.

Sau khi gửi báo