phố mê cung – Winklang, giống như tên gọi, có cấu trúc như một mê cung khổng lồ. Những con đường xiên xéo toả ra mọi hướng từ toà tháp cao ngất trời dẫn đi khắp thành phố. Nơi đây tập trung đông đảo những nhà mạo hiểm từ khắp nơi trên lục địa, nổi tiếng với rượu ngon và khoáng thạch.

"Cạn ly! Mừng sự trở về của tình yêu bé nhỏ!" Artemis giơ cao cái cốc bia giữa đám trẻ, trông người đang rất hăng máu.

"Nữ thần, người hơi quá chén rồi đó!" - Một cô elf có vẻ đĩnh đạc lên tiếng khuyên ngăn vị chủ thần nên chú ý hành vi lại, vì họ đang ở nơi đông người, nhưng có vẻ như vô ích, Artemis đang chìm trong hơi men, người không nghe thấy gì cả.

"Bình tĩnh nào Alf, cô ấy chỉ là đang vui vẻ thôi." Cậu trai nhỏ người nhất nhưng lại trông có vẻ trưởng thành nhất trong độ tuổi của mình lắc lắc cốc nước lọc trong tay, chống cằm nhìn nữ thần mà mình thờ phụng hăng say chè chén.

"Arlert Wallens?"

Không khó để nhận ra, đây là người trong thánh đoàn của Artemis. Nữ thần từ ngày đầu tiên đặt chân xuống hạ giới, đã nhanh chóng thu nhận được rất nhiều sự quan tâm của các nhà mạo hiểm giả. Một nữ thần cứng rắn và mạnh mẽ. Người luôn quyết đoán trước tất cả các tình huống, nhưng không rõ lí do vì sao mà gần đây, Artemis lại trở nên đổ đốn như thế.

"Cạn ly với ta nào Zero, đã lâu lắm rồi ta không được gặp-" Artemis bắt đầu quay sang em, chìa cái cốc của mình ra.

" Vâng thưa nữ thần..." Rất tự nhiên như một thói quen, Zero nâng cốc của mình lên.

"Cạn ly!"

Theo bảng xếp hạng ở Winklang, Artemis đang đứng ở hàng thứ bảy, vượt lên trên hầu hết các thánh đoàn khác nhờ sự lãnh đạo tài giỏi và những thành viên ưu tú của mình. Những thành viên trong 'gia đình' của Artemis, không thế này cũng thế nọ, đều là các nhân tài được nữ thần công nhận. Một số là tự nguyện tham gia, một số là do bị rủ rê lôi kéo. Và có một số ít, ép buộc phải phụ thuộc vào thánh đoàn.

Ở đây, em đang ngồi cạnh Artemis và những thành viên chủ chốt của cả thánh đoàn. Ngồi đối diện Zero là Orne Claga, một Felina tộc sói, là thành viên nhanh nhẹn nhất của đoàn, nhưng cậu chàng này vướng phải tính nết thất thường, và gắt gỏng hơn cả một con thú bị bỏ đói lâu ngày, ngoài những tật xấu như hay quát tháo người khác, thích bới móc quá khứ đen tối của nhau lên, giấu thức ăn dưới gầm giường, hay không biết cách hành xử sao cho lịch sự với phái nữ thì Orne là một chàng trai tốt, đó là theo lời của Artemis. Nữ thần sao lại dễ dãi đến thế vậy? Coi kìa, cậu ta đang lườm Grim rồi này. Ánh mắt gì mà như dã thú thế kia, định ăn thịt thằng bé luôn à?

"Claga, uống ít thôi nếu không chúng tôi không đưa cậu về đâu nhé?"

Người vừa lên tiếng giữa không gian náo nhiệt của Phong Nhiêu Quán lúc này là Finnigan Rezto, một người lùn chính cống, có thể thấy rõ điều đó bởi việc cả hội phải chồng hai cái ghế lại với nhau cho cậu ta ngồi. Nhưng chiều cao cơ thể lại tỉ lệ nghịch với tài năng của Finn, vì đây chính là đầu não của cả thánh đoàn, và cậu ta dù nhỏ con nhưng lại có thiên phú trong chiến đấu. Bên trái Finn, là hai chị em sinh đôi người da màu Fiona và Fione. Cả hai đến từ một tộc người ngoại quốc ở nơi xa xôi phía tây lục địa, và mang trong người dòng máu của những chiến binh kì cựu vùng rừng rậm nhiệt đới.

"Đoàn trưởng, anh không uống sao?"

"Alert cũng thế mà."

Ánh nhìn của Zero chuyển sang một đối tượng khác. Trông khá lạ lẫm vì em chưa gặp người này bao giờ, một gương mặt mới chăng? Khoan đã, không lẽ đây là người đang được đám đông bàn tán gần đây, chiến tích dẫn đầu tất cả mạo hiểm giả, đột phá linh cơ chỉ trong vòng một năm – Alert Wiliams? Nghe có vẻ như Artemis vừa chiêu mộ được một thành viên rất thú vị. Cô gái đối diện bắt được cái nhìn của Zero, nhưng em không thấy được một chút cảm xúc nào trên gương mặt đó biểu lộ ra ngoài cả.

Tiếng ồn ào gây chú ý cho Zero, em nhìn sang. Grim đang bị đám trẻ nhà Artemis quây quanh. Trông cậu ta như sắp oà khóc đến nơi rồi. Nhưng em mặc kệ điều đó, có những việc mình không nên xen vào, và vì Artemis đang ở đây, nên đám nhóc sẽ không dám làm điều gì quá đáng đâu.

Tầm một hai tiếng sau, khi tiệc đã tàn, Orne đã bị gô cổ lại và được dẫn về nhà trước vì cậu ta say khướt nên không tự kiềm chế được bản tính hoang dã của giống loài Felina, Zero cũng dắt tay Grim cùng những người còn lại trở về dinh thự của thánh đoàn Artemis. Vì cả đoàn vừa ăn mừng chuyến viễn chinh xong, và tất cả rất cần nghỉ ngơi để lấy sức cho lần tới, nên đích đến tiếp theo của thánh đoàn Artemis chính là.... Suối nước nóng thiên nhiên nằm ngay sân sau dinh thự. Do một số lí do của các thành viên đến từ phương đông, mạch suối đã được tu sửa lại thành một khu vực đầy nét truyền thống, và đường ranh phân chia rạch ròi giữa cả hai phe nam nữ.

"Khoan đã."

Em dừng lại ở trước cửa nhà tắm, khoan đã, còn Grim thì sao?

"Chắc cậu cũng biết dùng nhà tắm mà nhỉ?"

Grim nhìn lại em, hơi hơi gật đầu, hơi hơi thôi. Em đang tính kế thì Finn từ bên ngoài vào, cũng dừng lại trước cửa. Cậu ta nhỏ con quá, thậm chí còn lùn hơn Grim nên em suýt không nhìn thấy. Nhận ra sự khó xử của em, Finn lên tiếng.

"Gì vậy Zero? Không đi tắm à?"

"Ơ... đi chứ. Mà cậu lo cho Grim dùm tôi với."

Finn nhìn em đầy nghi hoặc, cậu ta chỉ cao tới dưới vai em thôi, nhưng quả đầu vàng và đôi mắt xanh đi kèm mấy cái cử chỉ như người lớn kia thì chả khác gì một ông bố của cả bầy gia quyến trong đoàn cả.

"Thằng bé chưa dùng nhà tắm kiểu này bao giờ cả."

"Rồi rồi biết rồi. Đi thôi Grim, trước khi cô ta lải nhải điếc mất đôi tai quý giá của chúng ta."

Grim nhìn em hoang mang, hình như cậu không muốn đi theo Finn. Em gật đầu. Ngay sau đó thì Grim bị Finn lôi thẳng vào sau tấm màn che của phòng tắm nam. Đội ơn đoàn trưởng Finnigan Rezto nghìn lần. Cả hai khuất mất dạng. Zero vén tấm mành tre, bước vào khu vực đang bốc hơi nước đầy mời gọi bên trong. Cơ thể em chằng chịt những vết sẹo xiên xéo, mái tóc bạc phủ kín lưng cũng che đi được một ít, và tấm khăn bông cũng làm tốt phần nhiệm vụ còn lại, nhưng thật sự mà nói, những vết sẹo ấy không thể phai mờ đi được. Em nhúng một chân xuống hồ, hơi nước bốc lên ấm nóng, một bước nữa, em hoàn toàn tự nhấn chìm mình trong làn nước pha một chút mùi hương từ thiên nhiên. Cứ như thế, cho tới khi chỉ còn sót lại phần đầu của mình nổi lên trên.

"..."

"Tóc tai vẫn không thay đổi nhỉ?" Một cái chạm nhẹ vào cái khăn bông trên đầu Zero, và những lời nói ấy chắc chắn là nhằm vào mớ tóc rối bên dưới đó. Em nhắm mắt lại, cảm nhận hơi ấm của nước nóng thay vì đôi co với người vừa ngồi xuống bên cạnh.

"Alf."

"Zero!!"

Một cái bóng đè em chìm nghỉm xuống đáy hồ, bất ngờ đến nỗi em không kịp phản ứng. Mặt nước dao động mạnh vì cú đáp chết người đó.

"Tránh ra Fiona! Tôi không thở được!"

Fione bước tới, gỡ cô em gái ra khỏi Zero.

Em tựa người vào thành hồ, nhìn bầu trời đang có cùng màu với mắt của mình. Vài áng mây hờ hững trôi qua, mỏng đến mức bị ánh trăng xuyên thấu. Fiona và Fione vẫn còn cãi vã ở một góc hồ, đầu em nhức như búa gõ, có lẽ là do thay đổi nhiệt độ bất ngờ lúc ngâm mình vào đây. Zero đứng dậy, mặt nước bị động gây