hoan, thư giãn sau một ngày có thể bị những câu chuyện đánh bay ngay tức khắc.

Bỗng một tiếng động lớn vang lên. Và một tiếng nữa, cuối quán đầy bụi mịt mùng để lộ ra hai thanh niên đang đập nhau chí tử, bàn ghế ngả nghiêng, chén dĩa bể nát rơi lung tung. Một làn sóng dậy lên từ phía các mạo hiểm giả xung quanh, tựa như những con xóm nhỏ mỗi lần nghe thấy có động tĩnh từ phía bên ngoài đường lớn.

"Đánh nhau rồi!!!"

"Đánh vào đầu nó ấy!!!"

"Đỡ đi, thằng ngu này?"

Muôn lời chửi rủa và cả khen ngợi đổ dồn về cuối góc quán. Chuyện này không ổn đâu, nhìn khung cảnh lộn xộn và ầm ĩ đó thôi cũng đủ khiến em khó chịu, và người sau lưng em còn khó chịu gấp trăm lần.

Một làn gió nhẹ thoảng lên cùng tiếng đồ thủy tinh loảng xoảng. Vài chiếc lông vũ đỏ thắm chậm rãi rơi rụng.

Zero đưa tay chắn ngang thành bàn, ra hiệu.

"Để tôi xử lí cho, cậu mà ra đó thì có khi cái quán này sẽ sập luôn."

"Làm phiền rồi."

Falcon xếp cánh lại, đôi mắt màu nắng vẫn lóe lên tia giận dữ bên dưới mái tóc cùng màu.

Có mùi lạnh lẽo của kim loại.

"Tch."

Để ngăn chặn một vụ đổ máu lộn xộn trong quán rượu, Zero rời khỏi chỗ ngồi của mình. Một tay xách cổ tên đang ngồi đè lên người kia, chân phải đá một cú làm kẻ nằm dưới văng vào góc quán, mũi giày em dính phải một thứ gì đấy nhớp nháp từ trên quần áo người kia.

"Tịch thu vũ khí của hai người này."

Một nhà du hành gần đó, có kẽ là kĩ năng Magnet, thu về từ bàn tay đang nắm chặt của hai người kia một con dao găm và một lưỡi dao không cán. Rút cả vũ khí ra ở nơi này, đúng là em không thể chấp nhận được.

Zero xách cổ cả hai kẻ đã đầy vết bầm lẫn vết xước gây sự nơi công cộng kia, quăng ra khỏi cửa quán.

"Nếu muốn giết nhau thì đến khán đài, đừng có bắt bạn tôi dọn dẹp mớ bầy hầy dơ dáy của các người!"

Đóng sầm cửa quán lại. Zero trở về với chỗ ngồi của mình, em tự nhủ mình đã quá nóng giận và có những lời lẽ không hay cho lắm, nhưng mặc kệ đi, chuyện cũng đã đâu vào đấy.

"Thêm đá không?" Falcon hỏi.

"Cảm ơn."

Gần nửa đêm, quán rượu ngày càng vơi khách, và khi chỉ còn lác đác vài người say mèm không về nổi phải nhờ bạn nhậu cắp cổ về, Zero đặt ly whisky thứ tư xuống. Em rút ra tấm bản đồ chi chít dấu chì đỏ và một con đường được vạch sẵn duy nhất từ trong áo khoác, bày lên mặt bàn. Vừa miết dọc cạnh giấy để tấm bản đồ trải phẳng ra, em thì thầm nói với âm lượng vừa đủ nghe để không gây chú ý tới những người khác.

"Falcon, tôi muốn nhờ một việc."

Cảm giác cứ như đang nói chuyện với đôi cánh của cậu ta hơn, vì Falcon cứ đi đi lại lại sau quầy, dọn dẹp từng milimet trên mặt bàn lẫn kệ rượu mà không quay lại nhìn em lấy một cái.

"Chờ tôi một chút."

Zero lại nhấp môi vào ly rượu, chất dịch nóng bỏng được ướp lạnh thấm vào họng như thể đang tận hưởng một ly kem mát lành sau đó tráng miệng bằng một ngụm nước nóng.

Falcon kéo ghế ngồi xuống đối diện cô gái đã rất lâu mà mình không được gặp, ở khoảng cách này có thể nhìn rõ từng sợi lông vũ đỏ rực trên đôi cánh kia, và cả lông tơ mới mọc nữa. Zero gõ vào tấm bản đồ.

"Tôi vừa nhận một nhiệm vụ nữa từ Felden."

Em di ngón tay theo đường mực đỏ trên bản đồ, và dừng lại ở một điểm đỏ.

"Falcon, theo cậu con đường trên tấm bản đồ này dẫn tới đâu?"

"Ardonia?"

"Còn những địa điểm được đánh dấu?"

"Winklang, biên giới Conchord, và dãy Velgrin?"

Falcon kê sát mặt vào tấm bản đồ, tay miết theo từng địa điểm đã đánh dấu.

"Có nhiều đường dẫn tới Adornia lắm, Zero..."

"... nhưng nếu đây là một vụ quan trọng, thì tại sao tấm bản đồ này lại không chỉ ra con đường vòng? Tại sao lại phải đi xuyên qua Velgrin?"

Đây chính là điều em muốn nói.

"Cô đã mua tấm bản đồ này ở đâu?"

"Một cửa hàng bên trong Etherea."

"Cô biết đấy, tôi đã lang thang khắp bầu trời của lục địa này cả đời rồi, kể từ trận đại chiến và cuộc chiến cuối cùng ở dãy Velgrin, kì thực tôi chưa từng nghe tới một con đường nào được xây dựng để đi xuyên qua nó cả. Ai lại muốn đi ngang tàn tích của những trận chiến chứ?"

"Rõ ràng là chúng muốn câu giờ."

Em nghiến răng. Falcon hơi rùng mình trước cái răng nanh trông không có vẻ gì đã mất đi vẻ sắc bén của nó sau ngần ấy thời gian.

"Có cái gì đó đamg diễn ra tại Adornia, và chúng không muốn chúng ta đến đó."

"Falcon, tôi muốn cậu vạch ra hai con đường ngắn nhất từ đây đến Adornia, và nó phải đi ngang Winklang."

"Tại sao lại là nơi đó?"

"Bởi vì nếu tôi chết, thì các thánh đoàn sẽ đưa tin về đây cho cậu, và kiểu quái gì chả về tới Felden?"

"Thôi đừng bi quan vậy..."

Falcon đưa tay bứt một cái lông vũ, cậu ta cúi xuống ngăn bàn lấy ra một bình mực. Vừa chấm mực vừa vẽ vời lên tấm bản đồ, Falcon nói trong tiếng sột soạt của giấy dưới ngòi bút lông đỏ rực.

"Tôi sẽ đánh dấu vài địa điểm mà có thể cô sẽ muốn ghé thăm nhé, và một số chỗ dừng chân an toàn trên đường."

"...Cho tôi vị trí một cảng tàu gần cổng trời nhất có thể luôn."


Chương 3: Felden - Nơi biên giới Conchord
Đó là một khu vực hoang vu chỉ có nắng và cát nằm lọt thỏm giữa vùng rừng rậm mát mẻ của Ardonia và vùng đất đai cằn cỗi ở biên giới Felden. Gió tây nóng rát thổi tạt vào người, len lỏi vào trong từng nếp áo, những thân cây trơ trọi thi thoảng xuất hiện trên con đường mòn đầy sỏi đá không có lấy một bóng người qua lại. Vài sinh vật thuộc về sa mạc bất thình lình chui ra từ lớp cát nóng bỏng, một số còn chạy băng qua mặt đường khi ta không để ý.

Ra khỏi hoang mạc là một vùng đồng bằng mát lành. Gió mát rượi thổi tới từ hàng loạt ao hồ cho biết phía trước là một vùng đất trù phú. Hàng đàn gia súc lớn trên các đồng cỏ, và một con đường mòn thoai thoải rẽ ngang những ruộng lúa xanh mướt. Một ngôi làng nhỏ nằm giữa cánh đồng. Zero quyết định dừng chân một chút.

Đứng trước cổng làng, có chốt gác kiểm tra hành lí. Vài người gác cổng trông có vẻ thân thiện đang trò chuyện với nhau. Một người trong số họ chú ý tới em, và bước tới đầy dò xét.

"Xin lỗi, tôi có thể..."

Ông ta có gương mặt phúc hậu, và có vẻ cũng đã có tuổi. Một con người thuần chủng – em đánh giá được điều đó qua mùi hương phát ra từ ông ta. Xem ra cũng là một người tốt.

"Tôi có thể vào trong để mua một ít lương thực không? Đường đi hẵng còn khá dài..."

"Được thôi cô gái, phiền cô cho chúng tôi xem thẻ thông hành." Một người khác bước tới, chìa tay ra như đang ra lệnh. Em ngửi được mùi của Felina, và cũng không khó đoán, người này có những đặc điểm của một Felina đích thực, với đôi tai dài phủ lông, và một cái đuôi ngắn. Em lục trong túi áo, lấy ra một miếng giấy da được bọc cẩn thận, đưa cho họ. Cậu thanh niên xem xét nó cẩn thận, rồi trả lại cho Zero.

"Cái này trông có vẻ đúng quy định, và có con dấu chính thống của Felden."

"Cảm ơn. Vậy là tôi có thể vào rồi chứ?"

"Được thôi, nhưng hi vọng cô có thể rời đi trước giờ nghỉ trưa."

Có vẻ ngôi làng này từng là mục tiêu của các toán trộm cướp, nên người dân khá dè chừng với người đến từ bên ngoài. Các ngôi nhà tranh chen chúc, một số khác được xây bằng gỗ, và có nhiều những dụng cụ lao động đặt ở ven các vách tường. Có vài bóng trẻ con lấp ló soi mói người lạ mặt từ phía trước, sau lưng và cả từ khe hở