rơi trắng xoá, khi mọi thứ chìm trong cái màu tĩnh lặng yên bình đó.

Tachi đã không khóc. Cậu chỉ im lặng từ đầu cho đến cuối tang lễ, mặc kệ những lời bàn tán xung quanh.

Cứ coi như cậu chỉ là một đứa trẻ chỉ mới mười tuổi không biết gì đi. Chẳng qua là cậu cảm thấy mình không nhất thiết phải khóc. Vì những lời dặn dò của mẹ không cho phép cậu như thế.

Theo luật của Gaqin, Tachi được trao cho người quen của mẹ chăm sóc với vai trò người giám hộ. Nhưng chuyện đó chẳng kéo dài được bao lâu, khi tiền trợ cấp cho trường hợp đặc biệt của cậu dần ít đi. Năm mười bốn tuổi, Tachi Heian rời khỏi tỉnh Heian và đến tỉnh Hinode, bắt đầu cuộc sống tự lập. Tuy khó khăn, nhưng cậu có thể tồn tại nhờ vào những công việc lặt vặt như phụ bếp, giao hàng,... và trợ cấp hàng tháng, tuy ít nhưng như vậy là đủ cho một đứa biết tính toán chi tiêu như Tachi rồi. Thời gian dư ra, cậu cũng biết cách tận dụng. Mặc dù việc tự học là rất khó, nhưng chí ít thì cậu cũng có thể đọc hiểu được các văn bản thông thường, trừ một vài trường hợp chữ viết tay quá 'tốt' để cậu có thể đọc được.

Cứ như vậy, thời gian trôi qua. Cậu đã cao lớn hơn trước, bước vào cái tuổi mà bất cứ thằng con trai nào cũng sẽ bộc phát về cơ thể. Bàn tay đã chai sần vì nhiều lí do, và mái tóc cậu đã dài đến ngang vai. Đôi mắt màu đồng luôn hướng về phía trước dù đã có nhiều đêm mất ngủ vì những cơn ho làm cho lồng ngực đau đớn mỗi khi đông về.

Cho tới khi Tachi nghe về thông báo tuyển người của tổ trinh sát. Điều kiện đơn giản đến khó tin, nhưng lại chẳng có ai đăng kí cả. Nhưng với Tachi thì đây cũng là một cơ hội, lẫn một thách thức. Có công việc ổn định thì cuộc sống sẽ dễ dàng hơn, nhưng tỉ lệ đối mặt với những vấn đề nguy hiểm khi hoạt động dưới tư cách trinh sát viên cũng sẽ tăng lên theo.

Mà dù cho có như vậy đi nữa, thì Tachi cũng đâu thể nghĩ ra con đường nào khác.

Dù gì thì ở nhà cũng có ai chờ đợi cậu trở về, nên nếu có lỡ gặp tai nạn xui rủi nào đó rồi ngỏm, mất xác ở đâu đấy thì cũng đâu có ai quan tâm. Chỉ có chính bản thân Tachi mới có thể tự nghĩ cho mình được thôi.

"Tachi, con phải thật mạnh mẽ, đừng chịu thua khó khăn, vì khi con vượt qua nó, con sẽ trưởng thành hơn."

"Tachi, hãy cố gắng để sống sót, vì con có thể."

"Tachi, đừng để chìm vào những điều đen tối, hãy chọn cho mình một con đường. Hãy tin rằng con đường mình chọn là đúng đắn, là điều mà Minh chủ luôn mong muốn con bước đi."

"Mẹ không thể làm được gì cho con cả. Nên đừng tiếc nuối gì, hãy cố gắng mà tiến về phía trước, nếu khó quá, hãy nhờ cậy người mà con tin tưởng. Đừng trở thành gánh nặng của người khác, cũng đừng cố gắng gánh quá nhiều thứ trên vai. Hãy tự lo cho mình con nhé."

"Mẹ yêu con rất nhiều, nên hãy nhớ rằng, nếu con quay đầu về phía sau, mẹ sẽ luôn ở đây, ngay đây, và ủng hộ cho con. Đứa trẻ mang cái tên Heian mà mẹ tự hào, con là điều duy nhất khiến mẹ cố gắng đến được bây giờ, nên cầu chúc cho con hạnh phúc hơn sau khi trút bỏ được gánh nặng là mẹ."

------------------------------

"..."

"Tỉnh rồi à?"

Harunabi Ashikaga nghiêng đầu sang một bên và cười, cái đuôi của chị vẫy nhẹ một cái, quét qua sàn nhà khi chị đang ngồi nghiêm chỉnh để canh chừng cho đứa trẻ đáng yêu đồng thời cũng là tân binh trong cái công việc này.

"..."

Tachi ngồi dậy, hai người đang ở trong một căn nhà trong làng, cách chỗ hiện trường lúc nãy một khoảng khá xa. Đầu cậu vẫn còn quay mòng mòng, và tay chân rã rời như thể cậu vừa chạy bộ liên tục suốt cả ngày với vận tốc tối đa mà không dừng lại nghỉ lấy giây nào.

"Đây này."

Một cái gì đó tròn tròn, mềm mềm và ấm được gói trong giấy bay vào lòng Tachi. Cậu ngước lên, và thấy tiền bối Heishi đứng ở ngay cửa, tay đang bóc gỡ lớp giấy của một cái gói tương tự.

"Bánh bao thơm đó. Vừa mới ra lò."

"Cảm ơn."

Tachi cắn một miếng. Đúng như cái tên, vỏ bánh có mùi thơm của thảo dược, và vị khá là ngọt. Bên trong là nhân đậu và thịt, vẫn còn nóng hổi.

"Này nhé..."

Cái chăn đã được gấp lại mà Tachi vừa dùng để gối đầu lúc nãy trong tay tiền bối Ashikaga quật thẳng vào mặt của cậu bằng một lực rất mạnh, đủ để khiến một người trưởng thành phải quỵ ngay xuống nếu bị cái đó quất vào chân.

"Nếu lần sau mà còn cái trò nhịn đói để đi làm nữa, tôi sẽ bẻ-từng-cái-xương-trong-người-cậu-ra rồi đem đi nấu cao đấy!"

Harunabi gằn từng chữ bằng giọng nói nguy hiểm nhất của chị. Rõ ràng đối với cương vị là một pháp sư nhà Ashikaga và là một thầy thuốc, không ngờ chị có thể nói ra như câu như thế.

"Xin lỗi..."

Tachi xoa cái sống mũi đã đỏ ửng lên của mình, không ngờ là lực tay của chị ấy mạnh đến vậy, khoé mắt cậu đang ứa nước vì đau rát từ cú đập đó, vậy mà tiền bối Heishi lại có thể đứng ngoài đó ăn tỉnh bơ như không có cái cảnh bạo hành trẻ vị thành niên nào đang diễn ra trước mặt mình cả.

Có chết anh cũng không dám lên tiếng khi Harunabi đang nổi giận đâu, thề đó. Đừng nhìn cô ấy mảnh mai dễ thương mà coi thường, không ai biết được với tài nghệ bốc thuốc và pha chế của mình, cô ấy có thể làm ra chuyện gì đâu.

Kỉ niệm về một lần có người nào đó thách thức Harunabi Ashikaga và bị cổ tặng cho một ống thuốc gây mê trộn lẫn "chút ít" nhựa của cây mắt mèo làm Shiki thấy rợn người. Đắc tội với cô ấy thì có ngày, trong cốc trà hay túi hương của mình lại xuất hiện cả mớ thứ không hay ho thì chết dở.

"Ăn xong rồi thì chuẩn bị dần đi, vẫn còn kha khá việc cần làm trước khi mặt trời lặn."

"Vâng."

Gió từ trên núi thổi xuống, len lỏi vào những kẽ hở trên quần áo, hất tung mái tóc của Shiki khi anh dừng lại và đứng đối mặt với khu rừng trúc trải dài từ dưới chân núi lên phía trên cao xa. Mỗi khi gió thổi qua những thân cây rỗng, chúng bắt đầu rục rịch hoà tấu với nhau thành một bản nhạc không tên cùng tiếng lá xào xạc.

Núi Youkei, một ngọn núi không có gì đặc biệt, không nổi tiếng vì bất kì điều gì, không có khung cảnh xinh đẹp, cũng không có thú rừng hay sản vật quý hiếm, nằm lặng lẽ nhưng lại toát lên mùi của tai ương.

"Có lẽ cũng đến lúc đó rồi."

Chỉ đơn thuần là công việc. Và trong công việc, không có chỗ cho tình cảm cá nhân chen vào.

-----------------------------------------

Những tia sáng cuối ngày dần biến mất trên các mái nhà đơn sơ. Mặt trời đã khuất bóng dưới những con sóng cuộn trào đầy bọt biển.

Người trong làng đã được thông báo di tản đến nơi an toàn, cách xa tổ của 'Omukade' – tên của thứ đang làm tổ bên dưới căn nhà gỗ đó. Nó là một loài ma thú ưa thích sự ẩm ướt và tăm tối.

Không khí thật yên tĩnh. Chỉ có tiếng lách tách của vài ánh lửa đơn lẻ và tiếng xào xạc của rừng trúc mỗi khi gió thổi qua. Thời điểm đã tới.

"Tạo lập trận địa, bắt đầu."

Harunabi giơ cao ngọn đuốc, tay còn lại cầm một lá bùa đã chuẩn bị từ trước. Lúc này đây, chị đang mang vai trò của một pháp sư từ đền thờ dưới danh nghĩa của Minh chủ Kitsune Senju, chứ không còn là một trinh sát viên hay một thầy thuốc nữa.

"Mười năm vang danh Kobanskaya. "

Những thân cây cạnh bìa rừng, và những cái cọc được cắm xung quanh đống đổ nát tạo thành một vòng tròn từ lúc trưa, tất cả đều được đánh dấu bằng kí ngữ của nhà Ashikaga loé lên một