bùng. Đối diện chiếc giường lớn êm ái là một bức tường kính hình vòm, bên ngoài là toàn cảnh Chicago về đêm.

Lợi Mạn San đang mặc áo ngủ, nằm sấp ở cuối giường lật xem một cuốn tạp chí. Ngẩng đầu thấy nàng bước vào, cô vươn tay ra: "Nếu đêm nay cô ở lại đây, sáng mai chúng ta có thể cùng ngắm bình minh."

Yên Lan quỳ gối xuống tấm thảm lông dưới chân giường. Chiếc giường khá cao. Nàng ngước nhìn khuôn mặt đầy mê hoặc của Lợi Mạn San: "Ở đây còn cảnh gì mà cô không ngắm được nữa không?"

Lợi Mạn San rướn chiếc cổ thon dài, đặt một nụ hôn phớt lên môi nàng, giọng nói trở nên khàn khàn: "Có cô ở đây, thì ngắm gì cũng được..."

Vừa nói, cô vừa kéo tuột Yên Lan lên, ôm trọn lấy nàng lăn một vòng trên chiếc giường rộng thênh thang. Đôi môi mềm mại lướt qua trán, qua hàng mi, sống mũi, rồi nấn ná trên bờ môi nàng.

"Yên Lan, một năm qua cô có qua lại với ai khác không? Hình như tôi hơi bận tâm chuyện này đấy."

"Hửm? Vậy thì tôi không nói cho cô biết đâu."

Nụ hôn dừng lại trong tích tắc: "Tôi thực sự để tâm đấy."

"Dựa vào cái gì chứ? Còn cô thì sao? Cô có ai khác không?"

"Cô có để tâm không?"

"Có."

"Vậy tôi cũng không nói cho cô biết."

Một nụ cười lướt qua khóe môi, hòa tan vào một nụ hôn sâu kéo dài.

"Yên Lan, tôi cho cô một lời đề nghị."

"Đề nghị gì?"

"Cô có thể lên giường của tôi bất cứ lúc nào, không cần chịu bất kỳ trách nhiệm gì. Cô thấy sao?"

Lợi Mạn San cảm nhận được cơ thể trong vòng tay mình cứng đờ lại. Cô nâng nửa người lên, thoát khỏi hõm cổ nàng để nhìn rõ khuôn mặt ấy.

Một lúc lâu sau, Yên Lan mới đáp lời: "Để tôi suy nghĩ đã." Giọng nói tĩnh lặng như mặt hồ, chẳng còn chút hơi hướng tán tỉnh nào nữa.

Ngón trỏ của Lợi Mạn San chậm rãi miết dọc theo sườn cổ nàng, trượt dần l*n đ*nh núi tuyết mềm mại: "Hình như cô... không vui lắm với lời đề nghị này?"

"Tôi cũng chẳng có lý do gì để không vui cả."

"Tôi cứ tưởng đây chính là điều cô muốn."

Yên Lan khựng lại một nhịp: "Đúng vậy."

Ngón tay Lợi Mạn San vô thức miết nhẹ, tỏ vẻ trầm ngâm. Bầu không khí bỗng chốc trở nên ngột ngạt, kỳ quặc. Cảm xúc mãnh liệt và nh*c d*c dâng trào vừa mới đây thôi bỗng nhiên tan biến không còn tăm tích, chẳng thể nào tiếp tục được nữa.

Cô ngồi dậy, chỉnh lại vạt áo ngủ cho tử tế. Cố đấm ăn xôi cũng chẳng ích gì, Lợi Mạn San nghĩ, rốt cuộc thì ai cũng có quyền từ chối, chẳng ai có nghĩa vụ với ai cả.

Yên Lan nằm im lìm giữa chiếc giường tranh tối tranh sáng, không nói một tiếng. Sự im lặng ấy càng chứng minh có điều gì đó không ổn.

"Yên Lan, ít nhất trong vấn đề tình cảm, tôi nghĩ chúng ta nên thẳng thắn đối diện với nhau."

Yên Lan cũng ngồi dậy: "Tôi không thẳng thắn với cô sao?"

"Cô nên thẳng thắn với chính bản thân mình trước đã."

"Tôi thấy mình rất rõ ràng bản thân muốn gì, và không cần gì."

"Vậy rốt cuộc cô muốn duy trì mối quan hệ thế nào với tôi? Cô có thể miêu tả cụ thể một chút được không?"

"Tôi hy vọng..." Yên Lan ngẫm nghĩ, "Đầu tiên là một đối tác làm việc ăn ý..."

Lợi Mạn San giơ một bàn tay lên chặn lại: "Chỉ nói chuyện riêng tư thôi."

"Có thể làm bạn bè, và cũng có thể... lên giường."

Lợi Mạn San bật cười. Tiếng cười trầm thấp vang lên trong đêm tối lại mang theo một tia khiêu khích, dù cô không cố ý làm vậy.

"Bạn tình," Lợi Mạn San lặp lại định nghĩa đó, rồi lại cười, "Ồ, vậy mối quan hệ đó có đòi hỏi tính độc quyền không?"

Một tia khó chịu dâng lên trong lòng Yên Lan. Nàng cảm thấy đây là một cái bẫy. Nếu nói ra suy nghĩ thật lòng, chắc chắn sẽ bị cô chế giễu. Nàng khẽ kéo lại vạt áo choàng tắm: "An toàn là được."

"Mỗi nửa năm trao đổi kết quả khám sức khỏe định kỳ cho nhau xem à?"

"Lợi Mạn San," Yên Lan nhỏ giọng kháng nghị, "Cô đừng có ép người quá đáng."

"Fine. Vậy tôi nói thật nhé. Việc làm bạn tình... e là hơi khó. Thường thì người ta gọi mối quan hệ kiểu đó là 'người yêu'. Nhưng cô lại không muốn hẹn hò yêu đương. Cho nên, giữa việc làm bạn và làm bạn tình, e rằng cô chỉ được chọn một thôi. Đây cũng là lý do vì sao năm ngoái chúng ta lại vui vẻ bên nhau như thế, vì lúc đó chúng ta không cần phải làm bạn."

Yên Lan ngồi lặng giữa chiếc giường tranh tối tranh sáng. Nàng biết Lợi Mạn San nói có lý. Nàng đâu có ngốc. Từ lúc nãy đến giờ, nàng cũng đã tự nhận ra sự bất ổn trong cảm xúc của chính mình.

Khi lên tiếng lần nữa, giọng điệu của nàng đã trở nên hòa hoãn hơn: "Ý tôi khi nói 'làm bạn' là, khi gặp chuyện... ví dụ như chuyện của cô lần này, có thể tâm sự với nhau, cho nhau mượn một bờ vai."

Lợi Mạn San gật đầu: "Tôi hiểu. Hôm nay cũng cảm ơn cô."

Yên Lan hít sâu một hơi, suy tính: "Vậy nếu bắt buộc phải lựa chọn, với tình cảnh hiện tại của chúng ta, ngẩng đầu không gặp cúi đầu thấy, tôi thà chọn làm bạn bè."

Chẳng rõ Lợi Mạn San đang muốn an ủi nàng hay đang thất vọng, cô chỉ gật đầu: "Được, tôi tôn trọng lựa chọn của cô." Nói rồi cô bước xuống giường. "Cũng muộn rồi, cô ngủ một giấc cho ngon đi."

Yên Lan ngước nhìn cô: "Còn cô thì sao?"

"Tôi sang phòng bên cạnh ngủ."


Chương 13
Yên Lan bị đánh thức bởi ánh mặt trời chói chang, đêm qua các cô không kéo rèm cửa.

Tầm nhìn từ phòng ngủ không thuần túy chỉ có hồ bơi, nơi này một nửa hướng ra hồ lớn, một nửa hướng về phía các tòa nhà chọc trời. Phía chân trời xa xa, giữa nền trời xanh thẳm và sắc cam hồng rực rỡ, những tầng mây vàng óng ả bồng bềnh trôi, ôm lấy một vầng mặt trời rực rỡ tựa như lòng đỏ một quả trứng muối.

Yên Lan theo thói quen quờ tay tìm điện thoại để xem giờ, nhưng không thấy đâu. Nàng ngẫm nghĩ một chút, hình như đêm qua để quên ở ngoài hồ bơi rồi. Nhìn quanh một vòng, chiếc đồng hồ điện tử cạnh lò sưởi hiển thị: 6:48 AM.

Thật nực cười, sáng sớm tinh mơ tỉnh dậy một mình trong phòng ngủ của Lợi Mạn San, đến mảnh vải che thân cũng không có.

Đang nghĩ ngợi miên man thì có tiếng gõ cửa. Yên Lan theo phản xạ rụt người vào trong chăn: "Tôi dậy rồi, vào đi."

Cửa mở, tiếng bước chân vang lên, đi vòng qua tấm bình phong. Yên Lan nhìn ra, giật bắn mình khi thấy một người phụ nữ trung niên gốc Tây Ban Nha bước vào.

"Chào buổi sáng cô Lan, hy vọng cô đã có một giấc ngủ ngon," bà ta nói bằng tiếng Anh, "Cô Sam bảo tôi mang những thứ này cho cô."

Yên Lan liếc nhìn. Đó là một bộ quần áo mới tinh, không phải bộ đồ hôm qua nàng mặc đến. Bên cạnh là chiếc điện thoại của nàng đang rung bần bật.

"Cô Lan, điện thoại của cô nãy giờ vẫn rung suốt, hình như có người gọi liên tục."

"Cảm ơn bà," Yên Lan nhận lấy điện thoại và quần áo, lướt nhìn màn hình, là một số máy ẩn. "Sam đâu rồi?"

"Cô Sam đang tập thể dục ạ. Cô ấy thường tập 45 phút, tôi đi chuẩn bị bữa sáng đây."

"Khoan đã," Yên Lan gọi bà ta lại, "Đêm qua bà cũng ở đây sao?"

"Tôi không ở lại đây, cô Lan. Mỗi ngày tôi đến làm từ 6 rưỡi sáng và rời đi lúc 10 giờ sáng."

"Được rồi, tôi biết rồi."

Người giúp việc rời đi, điện thoại cũng ngừng rung. Yên Lan mở xấp quần áo ra: Áo sơ mi trắng, quần âu đen, những tông màu cực kỳ an toàn. Kẹp trong chiếc sơ mi còn là một chiếc q**n l*t dùng một lần và một chiếc... áo lót cỡ 34C được chuẩn bị vô cùng chu đáo.

Yên Lan không kìm được đảo mắt, cô giỏi lắm Lợi Mạn