ngay cả Vương Nghiên Nghiên cũng chỉ là một nửa "học tra" (học sinh kém) mà thôi.

Nghiêm Lung vốn có tính hay lo xa, làm việc gì cũng phải suy đi tính lại. Cô thầm nghĩ, nếu cha cô – Nghiêm Hưng Bang và mẹ cô – Vương Hồng Quyên biết cô lại "không lo làm việc chính sự", thì những ngày tháng cô ngồi xổm ở nhà chờ thi cử chẳng phải sẽ càng giống như ngồi trên bàn chông hay sao?

Trong khi đầu óc Nghiêm Lung còn đang xoay mười mấy vòng do dự, thì Vương Nghiên Nghiên đã xông đến bóp cổ cô, hai mắt trợn tròn quát: "Nhất định phải đồng ý! Đầu óc cô hỏng rồi à? Sao lại chê tiền cơ chứ?". Đoạn, cô nàng quay sang Nghiêm Hoa, tuôn một tràng câu hỏi đầy tính thực dụng của dân môi giới: Khi nào ký hợp đồng? Tiền đặt cọc và tiền ứng trước tính thế nào? Nếu chỉ truy nhận được liệt sĩ mà không viết ra được tác phẩm thì giá cả ra sao? Ngược lại thì thế nào? Nếu việc quá khó nhưng tụi cháu đã bỏ ra thời gian và tâm sức thực sự, thì khoản nợ này tính toán kiểu gì?

"Cái đồ hám tiền nhà cô!" Nghiêm Hoa cười mắng rồi thu lại thỏi vàng. Bà nhìn cháu gái: "Cô biết con đang lo gì. Nhưng việc này dù sao cũng ý nghĩa hơn việc suốt ngày ở nhà đánh vật với rau xanh, thịt nạc và xương ống. Hơn nữa, hai người làm bao giờ cũng tốt hơn một người. Với cả, con cứ âm thầm mà làm, đừng để bố mẹ biết là được chứ gì?"

Sau một hồi thuyết phục, cuối cùng Nghiêm Lung cũng gật đầu. Nghiêm Hoa chuyển cho mỗi người hai ngàn tệ gọi là kinh phí hoạt động. Còn hoạt động thế nào? Tìm ai? Làm trong bao lâu? Nghiêm Hoa mặc kệ hết, chỉ bảo chi phí này tính riêng ngoài tiền vàng, coi như cho không. Còn chuyện ký hợp đồng, Nghiêm Hoa quăng lại một câu: "Ký cái con khỉ!", thích thì làm, không thì thôi.

Trời tối dần, gió xuân mang theo mưa phùn tạt qua dòng suối lớn, luồn qua mái hiên rồi đọng lại trên cây mai ở hậu viện. Vương Nghiên Nghiên vừa thoát khỏi cơn hưng phấn vì kiếm được tiền thì đột nhiên rùng mình ý thức được: Dưới gốc cây đó chôn tận hai người! Dù gan dạ đến mấy, cô nàng cũng không khỏi nổi da gà, mồ hôi lạnh toát ra sau gáy. Dì Nghiêm Hoa sao lại dám sống chung một sân với hai người đã khuất suốt bấy lâu nay? Nhìn hoa mai mùa xuân nở rộ thắm tươi như ngậm máu, chẳng lẽ không nghĩ đến việc người dưới đất đã cung cấp dinh dưỡng gì sao?

Cảm nhận được luồng hàn ý đó, Vương Nghiên Nghiên vội lùi về phía quầy bar, nép sát vào người Nghiêm Lung. Những ngày làm việc chung gần đây khiến Vương Nghiên Nghiên tìm lại được cảm giác bình yên hồi tiểu học khi ngồi cạnh Nghiêm Lung. Ngày đó, mỗi lần cô nàng cãi cọ, quậy phá với bạn học xong, chỉ cần trở về chỗ ngồi rồi tựa nhẹ vào người Nghiêm Lung là cảm nhận được hơi ấm mềm mại, an tâm. Cô nàng có thể gục xuống cánh tay Nghiêm Lung mà ngủ thiếp đi, chẳng bao giờ phải lo cô bạn bỗng nhiên rút tay ra khiến mặt cô nàng va xuống bàn.

Chiếc máy tính cũ kỹ vẫn đều đặn phát ra những âm thanh vô hồn của phần mềm kế toán. Giữa bầu không khí có chút rợn người ấy, Vương Nghiên Nghiên lại đột ngột bẻ lái sang chuyện bát quái: "Này, Kim Úy là '1' à? Cô ta có vẻ thích thả thính người khác quá nhỉ."

Nghiêm Lung cảm thấy đầu óc Vương Nghiên Nghiên những năm đi bán nhà chắc đã bị tiền bạc làm cho mụ mị mất rồi. Ngay lúc này mà cô nàng còn có thể nhắc lại chuyện buổi sáng? Trong khi chính cô nàng là kẻ phá hỏng toàn bộ ý thơ cơ mà. Tuy nhiên, khi đối diện với những thuật ngữ nhạy cảm như "gót sắt", "1", "0", hay "công", "thụ", đôi mắt đang đeo kính áp tròng của Nghiêm Lung như phủ một tầng sương mờ. Cô đứng hình mất vài giây, cuối cùng chỉ biết lắc đầu đáp lại một cách ngoan ngoãn đến chất phác: "Tôi không biết."

Câu trả lời đơn giản đó không thể xoa dịu những suy nghĩ phức tạp đang cuộn trào trong đại não Nghiêm Lung. Cô vốn là người hay chập mạch khi làm bài, nhưng lại suy nghĩ cực sâu về những vấn đề không đâu: Khoảng thời gian Kim Úy mập mờ với mình, thực chất là để nhắm đến Vương Nghiên Nghiên sao? Cô ta nghĩ mình chơi với Vương Nghiên Nghiên từ nhỏ nên sẽ khai thác được nhiều thông tin? Còn Vương Nghiên Nghiên – kẻ luôn miệng đòi tìm hán tử – lại thản nhiên xem những trò thả thính của Kim Úy như một vở kịch. Đúng là một gái thẳng không tim không phổi.

Vương Nghiên Nghiên vừa nhận được hai ngàn tệ kinh phí liền lấy điện thoại ra đặt đồ, không quên khoe khéo: "Kim Úy cũng thật tâm lý, còn để riêng bánh ngọt chocolate cho tôi nữa. Người được hoan nghênh quá cũng khổ, cô xem tôi về quê mấy ngày mà đã béo lên rồi này." Nói đoạn, cô nàng cầm tay Nghiêm Lung định ấn vào cái bụng đang mặc ba lớp áo của mình để chứng minh. Nghiêm Lung giật mình rút tay lại như bị điện giật, chỉ khẽ "Ờ" một tiếng.

Cuộc trò chuyện giữa hai người kết thúc ở đó. Đến năm rưỡi, Nghiêm Lung phải về nhà nấu cơm, Vương Nghiên Nghiên lại như miếng cao da chó dính chặt lấy cô: "Nghiêm Lung, lát nữa cô út và cô đều về nhà ăn cơm, chỉ còn mình tôi ở đây..."

"Đừng sợ, các bà ấy đều là những người rất tốt." Nghiêm Hoa nhận ra sự bất an của Vương Nghiên Nghiên, nhẹ giọng an ủi.

"Cháu không sợ cái đó." Vương Nghiên Nghiên phản bác. Cô nàng dù sao cũng là người dám một mình đi nghĩa địa, hạo nhiên chính khí đầy mình, quỷ thần cũng phải nể mặt vài phần. Cô nàng chỉ thấy quái dị và âm u khi nghĩ đến việc tro cốt của hai người phụ nữ lại đang làm chất dinh dưỡng cho cái cây ngoài kia.

"Thế thì cô càng phải lưu tâm đấy." Nghiêm Hoa bỗng trở nên nghiêm túc, "Côcòn dám trèo lên cây, thế là quấy rầy các bà cô Sáu rồi. Cẩn thận tối nay các bà ấy tìm cô tính sổ."

Vương Nghiên Nghiên câm nín, không dám thốt thêm lời nào. Cô nàng nhìn quanh quất rồi lén rút một cành đào khô trên bức tranh trang trí trong quán dắt vào túi áo. Cô nàng không đi ăn bánh ở tiệm Kim Úy, cũng chẳng về nhà dùng cơm tối, mà cứ thế cúi đầu làm việc một mình trong tiệm suốt hơn một giờ đồng hồ. Thỉnh thoảng, cô nàng lại cảm nhận được hơi lạnh thấu xương sau gáy, nhưng nhất quyết không dám quay đầu lại.

Gần bảy giờ tối, Nghiêm Lung quay trở lại. Cô mang theo một chiếc cặp lồng inox đựng đầy canh nóng và thức ăn, đặt xuống trước mặt Vương Nghiên Nghiên: "Ăn đi."

Vương Nghiên Nghiên vừa ăn vừa gật gù, vẻ bắt bẻ ban đầu biến mất, thay vào đó là sự kinh ngạc: "Cônấu ăn khá đấy chứ." Không còn giữ kẽ, cô nàng thừa dịp quán vắng khách, bắt đầu cùng Nghiêm Lung bàn bạc kế hoạch tác chiến cho đoàn đội.

"Đầu tiên là phải tra gia phả." Vương Nghiên Nghiên nhai nhồm nhoàm, miệng tròn vo: "Tại sao một người họ Hạ, một người họ Vương mà đều gọi là bà cô Sáu? Lại còn nằm hết trong nhà họ Nghiêm?" Cô nàng sụt sịt mũi, ra hiệu cho Nghiêm Lung rút giấy ăn cho mình: "Tôi tra nhà tôi, cô tra nhà cô. Nhớ kỹ, phải chép lại hoặc chụp ảnh. Ngày mai gặp nhau sẽ trao đổi thông tin."

Nghiêm Lung gật đầu, lặng lẽ lau chùi mặt bàn. Vương Nghiên Nghiên cứ bưng hộp cơm đi theo sát nút, vừa ăn vừa nói đến mức bắt đầu nấc cụt. Nghiêm Lung nhíu mày thở dài: "Cô không thể ăn xong rồi mới nói à?" Cô rót nước cho bạn thuận khí, nhìn Vương Nghiên Nghiên há miệng hà hơi vì nóng, chẳng khác gì lúc nhỏ cô nàng tự làm khổ mình vì ăn quá nhiều que cay.

"Tại cô cứ trưng cái bộ dạng xa