khắc văn tự Tạng, một cái đầu bò yak khô với mớ lông trắng muốt được treo trên cao.

Nghe thấy tiếng bước chân phía sau, Lý Tranh sải bước đi vào.

Chủ quán là một người phụ nữ trung niên mặc trang phục Tạng, vốn đang ngồi sau quầy xem điện thoại, thấy họ vào liền cầm thực đơn bước tới, nói tiếng phổ thông khá ngọng nghịu: "Hai vị dùng gì ạ?"

Lý Tranh không trả lời ngay, ánh mắt quét qua một lượt. Bàn ghế trong quán đa số là bàn vuông gỗ và ghế băng dài, chỉ có một chiếc bàn tròn cạnh cửa sổ là có sẵn bếp gas để ăn lẩu.

Mai Tuyết đi thẳng tới đó ngồi xuống. Lý Tranh đi theo sau kéo ghế ngồi cạnh cô. Anh không hỏi cô mà cầm thực đơn xem qua một lượt, đánh dấu vào phần lẩu thịt bò yak nước trong loại lớn, sau đó mới đưa thực đơn cho Mai Tuyết: "Xem có muốn ăn gì thêm không?"

Mai Tuyết không đói, nhìn qua thực đơn rồi trả lại cho anh: "Anh cứ gọi đại đi."

Lý Tranh đánh dấu thêm vài món rồi để thực đơn lên bàn chờ chủ quán đến lấy.

Ánh mặt trời không quá gắt, bầu trời lững lờ những tầng mây đen. Ngoài phố, lúc thì nắng rực rỡ, lúc lại thổi lên từng cơn gió lộng.

Chủ quán mang trà nước tới, thu lại thực đơn rồi đi vào bếp.

Điện thoại của Mai Tuyết sắp hết pin, cô ra quầy quét mã thuê một cục sạc dự phòng, cắm sạc xong liền hỏi: "Khi nào Trần Khác và mọi người mới tới?"

Lý Tranh nhìn điện thoại: "Sắp rồi."

Cái "sắp rồi" đó quả nhiên rất nhanh. Chưa đầy ba phút sau, một chiếc Jeep Wrangler màu đen phanh kít ngay ngã tư, sau đó quay lại đỗ vào chỗ trống trước quán ăn.

Lão Dương xuống xe trước. Anh mặc một chiếc áo khoác đen có mũ, quần túi hộp đen và ủng đen, tóc được vuốt ngược ra sau buộc thành một chỏm nhỏ, trông rất tinh anh.

Sau khi xuống xe, anh không vào quán ngay mà vòng ra ghế sau mở cửa. Giản Lê bước ra, vẫn là mái tóc đuôi ngựa cao màu xanh xám, mặc áo len ba lỗ cổ cao màu nâu, khoác ngoài một chiếc áo chống nắng trắng. Vừa nhìn đã thấy trên cổ cô có một vết lằn bầm tím.

Trần Khác bước xuống từ ghế lái, mái tóc vốn chải chuốt nay hơi rối, mặc bộ đồ giản dị màu trắng kem, tay xách máy tính đi đầu tiến vào quán.

Mai Tuyết nhìn ba người bọn họ, có cảm giác như cách một thế hệ, cứ ngỡ việc gặp họ đã là chuyện của rất lâu về trước.

Trần Khác vừa vào cửa đã gọi lớn: "Anh Tranh!" Sau đó sải bước đi tới, nhưng khi nhìn thấy một bóng hình khác thì khựng lại, có chút kinh ngạc bước tới hỏi: "Mai Tuyết?"

Mai Tuyết ngước mắt, gật đầu với anh.

Trần Khác nhướng mày, đầy nghi hoặc ngồi xuống cạnh Lý Tranh.

Lão Dương và Giản Lê bước vào sau, cũng thoáng nhìn Mai Tuyết với vẻ khó hiểu rồi ngồi xuống bên cạnh.

Lý Tranh rót trà cho mỗi người một ly: "Sao đột nhiên lại đuổi kịp rồi? Bọn Bọ Cạp đâu?"

Trần Khác bưng ly nước lên, nghe vậy thì cười, liếc nhìn Lão Dương: "Vào đến Đức Khâm bọn chúng không đi tiếp mà tìm khách sạn ở lại, xe đỗ bên lề đường. Lão Dương bốn giờ sáng dậy tháo luôn lốp xe của chúng, tầm này chắc chúng mới bò ra khỏi Đức Khâm được."

Lão Dương bưng ly trà húp một ngụm nóng hổi, hừ một tiếng: "Nếu không phải vì gấp rút, ông đây đã dỡ luôn cả cái xe của nó rồi."

Nói xong anh quay sang nhìn Mai Tuyết, rốt cuộc không nhịn được: "Sao cô lại ở đây?"

Mai Tuyết đáp: "Đến tìm Lý Tranh tính sổ."

Trần Khác: "?"

Lão Dương há hốc mồm, liếc nhìn Lý Tranh rồi giải thích: "Cái đó... việc kéo cô vào đúng là lỗi của bọn tôi, nhưng lần này chỉ cần cô không đi cùng chúng tôi thì sẽ không gặp nguy hiểm đâu."

Mai Tuyết xoay xoay ly trà trên đầu ngón tay, thản nhiên nói: "Không phải món nợ đó."

Giản Lê nhìn vào mặt Mai Tuyết, nói: "Đúng là nên tính sổ."

Nhìn xem, một cô gái xinh đẹp mà bị đánh thành ra thế kia.

Mai Tuyết ngước mắt nhìn Giản Lê, thấy vết thương trên cổ cô ấy, trong thoáng chốc cảm thấy hai người đúng là đồng bệnh tương lân.

Giản Lê cũng có cùng cảm giác, cô liếc nhìn Lý Tranh, khóe môi khẽ nhếch: "Lý Tranh, anh mấy năm nay đúng là càng sống càng đi lùi đấy."

Tay cầm ly của Lý Tranh siết chặt, anh chậm rãi ngước mắt nhìn Giản Lê.

Giản Lê không hề nao núng nhìn lại, hất cằm về phía Mai Tuyết.

Đúng thật là do sự sơ suất của anh mà ra.

Lý Tranh hít sâu một hơi, rũ mắt, bưng ly trà uống cạn một hơi.

Chủ quán bưng nồi lẩu lên đặt ngay ngắn, bật bếp và bảo phải nấu một lát. Giản Lê thu hồi tầm mắt, thong thả bưng ly trà lên.

Lão Dương đờ đẫn nhìn Giản Lê phía đối diện, rồi quay sang nhìn Lý Tranh đang im bàng bạc, cuối cùng dứt khoát đổi chủ đề: "Nợ gì cơ? Chẳng lẽ hai người quen nhau từ trước, anh Tranh đã 'tra' cô à?"

Chuyện đó là không thể nào. Lão Dương tuyệt đối tin tưởng vào nhân phẩm của vị cựu đội trưởng này, anh không phải hạng người đó.

Mai Tuyết: "Chuyện đó thì không có." Nói đến đây, cô cũng có chút chột dạ, bưng ly trà uống nước rồi tiếp: "Là nợ giữa anh ấy và cha tôi."

Ba người còn lại sững sờ, đồng loạt quay sang nhìn Mai Tuyết, rồi lại nhìn Lý Tranh. Sao chuyện này lại liên lụy đến đời cha chú rồi?

Mai Tuyết nhìn biểu cảm của ba người, chậm rãi nói: "Tôi nghe nói, Lý Tranh là hung thủ hại chết cha tôi."

Động tác rót nước của Lý Tranh khựng lại, anh ngước mắt liếc nhìn cô một cái.

Trần Khác và Lão Dương sững người, nhìn nhau rồi quay sang Mai Tuyết: "Cha cô là..."

"Triệu Quý Hà." Mai Tuyết nói: "Triệu Quý Hà, cựu chuyên gia giám định văn vật của Bảo tàng Hạc An, miền Nam Thiểm Tây."

Trần Khác trợn tròn mắt, không thể tin nổi: "Cha cô là Giáo sư Triệu?!"

Anh không tài nào ngờ được con gái của Triệu Quý Hà lại chính là Mai Tuyết trước mặt.

Lão Dương cũng đặt ly nước xuống, nhìn kỹ gương mặt Mai Tuyết, đúng là có nét giống thật.

Nếu đã vậy, Trần Khác nhìn sang Lý Tranh đang im lặng bất thường, rồi lại nhìn Mai Tuyết, vội vã giải thích: "Mai Tuyết, cái chết của cha cô thực ra không liên quan đến bất kỳ ai cả. Dù cô có nghe từ đâu, nghe phiên bản như thế nào, thì cô hãy tin anh Tranh, anh ấy không phải người hại chết cha cô."

Lão Dương im lặng một lát rồi cũng tiếp lời: "Chuyện của cha cô ấy mà, cô nghe người ngoài nói không bằng nghe mấy đứa có mặt tại hiện trường như chúng tôi kể lại."

Nói đoạn Lão Dương quay sang Lý Tranh, dùng ánh mắt hỏi xem chuyện này có nói được không? Lý Tranh nhìn Mai Tuyết, cuối cùng chậm rãi gật đầu. Cô là con gái Giáo sư Triệu, chuyện này sớm muộn gì cô cũng phải biết.

Được phép là dễ rồi. Lão Dương búng tay một cái, hỏi: "Cô nghe nói về vụ trộm 212 rồi chứ?"

Mai Tuyết gật đầu. Trần Khác thở dài thườn thượt.

Mùa xuân năm 2014 vừa đi qua, ba chiếc xe đặc chủng vũ trang màu đen xuất phát từ Hạc An, đi dọc theo quốc lộ G109 hướng về phía Tây Nam. Thời tiết rất lạnh, quốc lộ xây dựng chưa hoàn thiện, đầy rẫy những đoạn đường nhựa ổ gà.

Ngay từ khi rời miền Nam Thiểm Tây, suốt dọc đường luôn có người bám đuôi, đặc biệt là sau khi đi qua Cách Nhĩ Mộc, đám trộm đã bắt đầu đợt cướp đầu tiên. Họ hộ tống văn vật, trải qua hành trình đầy hiểm nguy, khi đến dãy núi Đường Cổ Lạp thì đụng độ với nhóm tội phạm Ngọc Kinh Tử — băng đảng trộm mộ và buôn lậu văn vật lớn nhất trong nước.

Thời tiết và môi trường đều cực kỳ khắc nghiệt, trên cao nguyên hoang vu cao hơn 5000 mét, hai bên là những dãy núi