hai bên đường treo những dải cờ phướn ngũ sắc đang bay phần phật trong gió.

Cuối con đường là một tòa bảo tháp trắng (Stupa) nhọn hoắt. So với tháp trắng ở Shangri-La, tòa tháp này nhỏ hơn một chút.

Bảo tháp đứng sừng sững trên đỉnh đồi, qua bao năm tháng dãi dầu mưa nắng, màu trắng của tháp đã có chút cũ kỹ. Trên thân tháp chăng chằng chịt những dải cờ Lungta (phong mã kỳ), đầu kia của cờ cắm chặt vào lòng đất. Trên mặt đất là những chồng đá Mani cao thấp khác nhau được đắp lên.

Mai Tuyết đứng định thần nhìn một lúc. Mây đen trên bầu trời bị gió thổi tan, lộ ra khoảng không xanh thẳm, từng đóa mây trắng như bông treo lơ lửng trên đỉnh tháp. Bảo tháp đón gió hiên ngang, cờ phướn lay động, tĩnh lặng và an hòa. Cô đứng một lát rồi rảo bước đi lên.

Trên mỗi mảnh cờ đều khắc kinh văn. Mai Tuyết chậm rãi đi lên, vì cao độ lớn nên cứ đi vài bước cô lại phải nghỉ một chút. Sau mười mấy phút, cuối cùng cô cũng leo đến dưới chân tháp.

Mai Tuyết đi vòng quanh bảo tháp, ngón tay khẽ lướt qua từng dải cờ phướn. Khi vòng ra phía sau tháp, bước chân cô khựng lại. Cô nhìn thấy người đàn ông đang ngồi dưới chân tháp phía trước, tấm lưng hơi khom lại, đang hút thuốc.

Lý Tranh nghe tiếng bước chân liền quay đầu. Thấy là cô, ánh mắt anh lóe lên một cái rồi lại quay đi, nhìn về phía hẻm núi hoang vu phía trước. Mai Tuyết đứng sau lưng anh, ngước mắt ngắm nhìn phương xa.

Dòng sông Lan Thương xanh biếc lặng lẽ chảy về phương Nam bên tay trái bảo tháp. Những rặng núi đằng xa là một màu vàng úa hoang tàn, xa hơn nữa vẫn có thể thấy đỉnh núi tuyết lấp ló. Gió núi rít gào, cờ phướn vang lên tiếng lạch bạch.

Lý Tranh gảy tro thuốc, hỏi: "Ăn xong rồi à?"

Mai Tuyết: "Ừm."

Lý Tranh ngước mắt, nheo lại: "Đuổi theo làm gì?"

Mai Tuyết: "Muốn lấy đồ."

Lý Tranh không nói gì, nâng tay rít một hơi thuốc. Khói thuốc từ từ tỏa ra, anh mới nói: "Giờ em đã biết hết mọi chuyện rồi, không cần thiết phải đi theo bọn tôi nữa."

"Em không đi theo bọn họ." Mai Tuyết nhìn anh, "Em chỉ đi theo anh thôi."

Lý Tranh thở dài một tiếng thật nặng, đầy bất lực.

Mai Tuyết nhìn bóng lưng anh. Hôm nay anh không đội mũ, mái tóc húi cua ngắn ngủn phản chiếu ánh nắng, bờ vai rộng lớn đã gánh vác tất cả những cay đắng và sự tự trách suốt những năm qua. Không nghe thấy tiếng trả lời, Lý Tranh quay đầu nhìn cô một cái.

Gió thổi tung mái tóc dài của cô, bộ đồ đen càng tôn lên làn da trắng như tuyết ngọc. Anh va vào ánh mắt cô, gió xung quanh dường như ngừng thổi trong tích tắc, nhưng Lý Tranh vẫn thấy cờ phướn đang lay động.

Gió không ngừng, là trái tim anh đang lỗi nhịp.

Mặt trời xuyên qua tầng mây, những tia sáng rực rỡ tỏa xuống đại địa.

Thình thịch — Thình thịch — Thình thịch —

Trái tim hồi sinh.

Lý Tranh nghe thấy tiếng tim đập chói tai của chính mình, đầu ngón tay đặt trên đầu gối run rẩy, điếu thuốc suýt chút nữa rơi xuống đất. Ánh nắng chiếu vào đôi khuyên tai ngọc trai cô đang đeo, phản xạ ra ánh sáng lấp lánh. Lý Tranh quay đầu đi, hít một hơi sâu từ lồng ngực, nâng điếu thuốc lên hút một hơi.

Mai Tuyết ngồi xuống nền đá xanh bên cạnh anh, nói: "Cho em một điếu với."

Hương thơm thoang thoảng theo gió bay vào mũi, yết hầu Lý Tranh trượt lên xuống một cái, anh liếc mắt: "Chắc chứ?"

Mai Tuyết gật đầu, ánh mắt đặt lên gương mặt với những đường nét rõ ràng của anh. Làn da màu lúa mì, sống mũi cao, đôi mắt dài hẹp đều rất hợp nhãn cô. Chỉ cần nhìn thấy anh, ánh mắt cô không tài nào dời đi được nữa.

Lý Tranh đối mắt với cô một lúc, rũ mắt lấy hộp thuốc từ túi ra, lắc một điếu. Mai Tuyết đưa tay nhận lấy, sau đó xòe lòng bàn tay ra. Lý Tranh nhìn cô một cái rồi đặt chiếc bật lửa vào đó.

Mai Tuyết ngậm thuốc, một tay khum lại chắn gió, ấn bật lửa. Ngọn lửa vừa lóe lên một giây đã bị gió thổi tắt, cô cau mày nghiêng người, tiếp tục bật lửa nhưng vẫn bị thổi tắt.

Mai Tuyết "tặc" lưỡi một tiếng, không phục định bật lại. Lý Tranh cầm lấy bật lửa trong tay cô, bàn tay kia khum lại che chắn nửa vòng, bật lửa ấn xuống, ngọn lửa run rẩy hiện lên.

Lý Tranh ngước mắt nhìn cô, Mai Tuyết nhìn lại, đồng tử dâng lên ý cười như trăng khuyết, ngậm điếu thuốc tiến lại gần. Đồng thời cô giơ tay nắm lấy cổ tay anh. Điếu thuốc được châm ngọn, cô rít một hơi, đầu thuốc đỏ rực lên.

Lý Tranh buông bật lửa, co một chân lên, tay gác trên đó.

Mai Tuyết kẹp điếu thuốc, khói thuốc nhả ra từ làn môi, cô đột nhiên hỏi: "Không phải ba em nhờ anh chăm sóc em sao? Sao anh không đến tìm em?"

Lý Tranh im lặng một lát rồi nói: "Tôi có đi, nhưng tôi không biết em chính là người đó."

Mai Tuyết ngạc nhiên: "Chẳng phải có viết tên em sao?"

Lý Tranh nói: "Bức ảnh đó... không mang đi được, rơi mất trên đường rồi."

Khi họ đến Lhasa, Lý Tranh mới sực nhớ ra chuyện này, hỏi Lão Dương đòi bức ảnh, nhưng Lão Dương nói anh ta chỉ nhận được vali bảo hiểm, không thấy bức ảnh nào cả. Sợi dây trong đầu Lý Tranh đứt phụt, đó là di nguyện của Giáo sư Triệu, dù chết anh cũng phải làm được.

Lão Dương an ủi anh bảo đừng gấp, có thể kiểm tra hộ tịch của Giáo sư Triệu rồi đi tìm là được.

Sau khi trở về miền Nam Thiểm Tây, việc đầu tiên Lý Tranh làm là tra địa chỉ hộ tịch của Giáo sư Triệu — số 89, đường Nam, ngõ Dân An, Hoài Thành. Hóa ra ông cũng là người Hoài Thành.

Bàn tay Lý Tranh cầm tờ địa chỉ siết chặt lại. Trong đầu anh hiện ra hình ảnh cô gái buộc tóc củ tỏi, vừa nhai đồ nướng vừa lầm bầm: "Hoài Thành, nhà em ở Hoài Thành." Nói xong, cô gái cười nghịch ngợm: "Anh mà ở đây không sống nổi nữa thì có thể đến Đại học Hoài tìm em, bản tiểu thư sẽ bao nuôi anh!"

Lý Tranh rũ mắt, xoay người nộp báo cáo, ngày hôm sau đã ngồi trên máy bay đến Hoài Thành.

Hoài Thành không giống quê hương Lan Châu của anh, cũng không giống miền Nam Thiểm Tây, đó là một thành phố sông nước Giang Nam thực thụ. Tiếng nói mềm mại vang lên khắp nơi, đàn ông hay phụ nữ đều rất trắng, ăn mặc tinh tế, thời thượng.

Chẳng trách cô lại trắng như vậy, mềm mại như vậy, tinh tế như vậy. Hóa ra cô sinh ra ở vùng sông nước thế này.

Lý Tranh đứng trên đường phố mịt mờ mưa bụi, nhất thời chưa thể thích nghi với cái khí hậu dính dấp này. Anh tìm đến ngõ Dân An, số 89. Con ngõ mang phong cách kiến trúc thời Dân quốc, mỗi số nhà là một sân viện lớn, trong ngõ có rất nhiều người già ngồi chơi cờ thư giãn.

Lý Tranh đối chiếu địa chỉ, đúng số 89 đường Nam ngõ Dân An, anh tiến lên gõ cánh cổng sắt xanh. Gõ ba lần vẫn không có ai ra mở cửa, một ông cụ ngồi xe lăn sưởi nắng bên cạnh cứ nhìn anh chằm chằm.

Lý Tranh quay sang hỏi: "Cụ ơi, cho hỏi người sống ở đây đi đâu rồi ạ?"

Cụ già kéo dài giọng nói: "Ở đây lâu lắm rồi không có người ở."

Lý Tranh ngồi xổm bên cạnh ông cụ, hỏi: "Vậy cụ có biết cô bé họ Triệu ở đây học đại học ở đâu không ạ? Cháu là bạn của Giáo sư Triệu, đến giúp ông ấy thăm con gái."

Ông cụ ngẩn người hồi lâu, rồi rũ mắt trầm ngâm một lát mới ngẩng lên nói: "Ở đây không có cô bé nào họ Triệu cả."

Lý Tranh cũng ngẩn ra, nhắc lại: "Là con gái của Giáo sư Triệu Quý Hà ạ."

Ông cụ bảo: "Chỗ chúng ta cũng không có ai họ Triệu, nhà này cũng không phải họ Triệu."

Lý Tranh lấy