nhiệm!"

Lý Tranh khựng lại một nhịp nhưng vẫn tiếp tục bước đi. Hai người một trước một sau xuống triền đồi nhỏ, đi về phía quán ăn.

Mai Tuyết đột ngột nói: "Lý Tranh, em trưởng thành rồi, sẽ không còn nông nổi như hồi trẻ nữa, anh hãy tin em thêm một lần này thôi."

Lý Tranh vẫn giữ im lặng. Mai Tuyết tự nói tiếp: "Dù sao ba em cũng muốn anh chăm sóc em, sau này em nhất định bám theo anh rồi."

Lý Tranh nghiêng mặt, môi mấp máy: "Lão Dương không nhận được bức ảnh đó, sao em biết trên ảnh có thông tin liên lạc của em?"

Lúc nãy khi cô hỏi dưới chân tháp, Lý Tranh đã cảm thấy lạ. Ngay cả bản thân anh cũng không biết mặt sau bức ảnh đó viết gì. Khi ấy tình thế cấp bách, anh cầm bức ảnh là chạy ngay nên không chú ý xem Giáo sư Triệu đã viết gì. Nếu không phải những giây cuối cùng Giáo sư Triệu dặn dò, anh đã chẳng thể biết được.

Mai Tuyết nói: "Em đã xem bức ảnh đó rồi."

Lý Tranh dừng bước, đột ngột xoay người hỏi: "Ai cầm nó?"

Mai Tuyết cũng dừng lại, đáp: "Chú Từ."

Từ Hạ Niên, Viện trưởng Từ sao? Lý Tranh nhíu mày suy tư, sắc mặt dần trầm xuống, nói: "Người bảo tôi là hung thủ hại chết ba em cũng chính là ông ta đúng không?" Anh ngước mắt nhìn cô: "Chú của em ông ta..."

Mai Tuyết cắt ngang: "Không thể nào."

Lý Tranh nhìn cô, nhướng mày. Mai Tuyết nói tiếp: "Chú Từ không phải người như vậy, còn về nguyên nhân, đợi ông ấy đến, em sẽ đích thân hỏi."

Nhắc Tào Tháo, Tào Tháo đến. Phía trước một chiếc xe việt dã đen chạy thẳng tới, điện thoại của Mai Tuyết cũng đồng thời reo vang. Hai người đứng bên lề đường, nhìn chiếc Jeep Grand Cherokee đen dừng lại bên cạnh.

Từ Hạ Niên hạ cửa sổ xe, nhìn Mai Tuyết thở dài một tiếng, vẻ mặt đầy bất lực và nuông chiều: "Sao lại chạy đến tận đây?" Sau đó ánh mắt ông dời sang người đàn ông bên cạnh cô, nụ cười trên môi nhạt dần.

Lý Tranh thản nhiên nhìn lại, thần sắc ngạo nghễ. Đối mắt một lát, Từ Hạ Niên là người thu hồi ánh mắt trước, ông tấp xe vào lề rồi bước xuống.

Mai Tuyết tiến lên một bước, hỏi thẳng vào vấn đề: "Chú Từ, bức ảnh này..."

Từ Hạ Niên khựng lại, nhìn Mai Tuyết một lát rồi lấy từ túi áo ra bức ảnh: "Là bức ảnh này sao?"

Ánh mắt Lý Tranh dời sang, đôi mắt dài hẹp nheo lại. Mai Tuyết nhận lấy bức ảnh, lật ra mặt sau. Dấu vân tay dính máu và nét chữ đều là do cha cô để lại trong giây phút cuối cùng trước khi mất.

Từ Hạ Niên tựa vào xe, nói: "Tối ngày 12 tháng 2, chú nghe nói ở Hạc An rằng ba con... gặp chuyện ở đèo Đường Cổ Lạp." Ông thở dài nặng nề, hướng mắt về phía sườn núi xa xăm, "Chú đã bỏ dở công việc, lái xe thâu đêm đến đó. Chiều ngày 13 chú đến hiện trường, nơi đó... chỉ còn lại một đống tro đen và một khối sắt vụn bị thiêu rụi."

"Chú và ba con là anh em tốt bao nhiêu năm nay, chú phải thay ông ấy thu lượm nắm tro cốt cuối cùng. Ông ấy gặp chuyện, dù là đao sơn hỏa hải chú cũng phải đến gặp ông ấy lần cuối."

Từ Hạ Niên nhìn Mai Tuyết, khi kể lại đoạn quá khứ này, vành mắt ông vẫn đỏ lên: "Cha mẹ chú bỏ rơi chú và người bà lâm bệnh nặng từ khi chú còn rất nhỏ. Không cha không mẹ, chú chỉ có thể dựa vào việc bới thùng rác để nuôi sống bản thân và bà... Có một lần trời mưa to, khi chú bới đến trước cửa nhà con, ba con đã ngăn chú lại, đưa chú vào nhà và cho chú một bát cơm nóng."

"Trong lòng chú, ông ấy mãi mãi là anh trai ruột thịt."

Từ khi quen biết lúc nhỏ cho đến khi bà nội qua đời, Triệu Quý Hà luôn coi ông như em trai mà chăm sóc, có gì ăn đều không để ông phải đói. Ông có thể đi học cũng là nhờ số tiền Triệu Quý Hà mượn từ cụ Mai theo dạng giấy nợ. Mối ân tình này đủ để ông khắc ghi trọn đời.

Suốt những năm đó, ông luôn đi theo sau Triệu Quý Hà, ngay cả khi lên đại học, ông cũng chọn chuyên ngành giống Triệu Quý Hà, làm cùng một loại công việc.

Từ Hạ Niên nhìn bức ảnh trong tay Mai Tuyết, giọng nói có chút khàn đục: "Khi chú thu dọn nắm tro cốt xong và quay lại đường lộ, chú thấy bức ảnh này nằm bên lề đường. Mặt sau có viết thông tin liên lạc của con, chú biết là ba con không yên lòng về con."

Mai Tuyết mím môi: "Nhưng ba con không phải do Lý Tranh hại chết."

Từ Hạ Niên nhìn Lý Tranh, khóe môi nhếch lên một nụ cười giễu cợt: "Lúc đó chú hỏi những người trở về, họ đã nói như thế."

Lý Tranh nhìn Từ Hạ Niên, khẳng định: "Ông hận tôi." Anh tin rằng đồng đội của mình sẽ không bịa đặt lung tung.

"Đúng." Từ Hạ Niên nhìn chằm chằm Lý Tranh, ánh mắt lạnh lẽo như một con trăn khổng lồ đang ẩn nấp, "Năm đó, giá như anh ưu tiên cứu anh cả tôi trước, ông ấy đã không chết."

Nhịp thở của Lý Tranh khựng lại, anh siết chặt nắm đấm.

"Đó là một mạng người sống sờ sờ." Vành mắt Từ Hạ Niên đỏ hoe, "Mấy món văn vật đó bị thiêu rụi trong biển lửa còn tốt hơn là bị nhóm Ngọc Kinh Tử cướp đi."

Mai Tuyết bàng hoàng nhìn Từ Hạ Niên, tiến lên đỡ lấy cánh tay ông, lí nhí: "Chú Từ, chuyện này cũng không thể trách Lý Tranh được, có trách thì trách cái bọn Ngọc gì đó..."

Từ Hạ Niên hít sâu mấy hơi, quay đầu đi không nhìn ai cả. Ánh nắng ban trưa chiếu xuống mặt đất, gió thổi từ sườn núi xuống làm cây cối hai bên đường rung lắc dữ dội.

"Anh Tranh!" Tiếng của Lão Dương vọng lại từ xa. Ba người họ từ đằng xa đi tới, Trần Khác đến trước, thấy Từ Hạ Niên thì sững người, kinh ngạc hỏi: "Viện trưởng Từ?"

Từ Hạ Niên lấy lại bình tĩnh, khóe môi lại nhếch lên nụ cười theo thói quen, xoay người nhìn họ. Thấy Trần Khác ông cũng sững lại: "Trần Khác?"

Lão Dương và Giản Lê theo sau cũng nhìn Từ Hạ Niên với vẻ dò xét.

"Là cháu đây ạ." Trần Khác mừng rỡ, sải bước tiến lên định bắt tay Từ Hạ Niên nhưng không dám đường đột, "Thật sự là ngài sao, ngài định..." Anh nhìn sang Mai Tuyết rồi lại nhìn Lý Tranh.

Từ Hạ Niên nói: "Chú cần đến Lhasa một chuyến, sau đó quay về Kỳ Xuyên." Ông nhìn Mai Tuyết, hỏi: "Các cháu đều quen nhau à?"

Trần Khác gật đầu: "Gặp nhau giữa đường nên đi nhờ xe luôn ạ."

Từ Hạ Niên "ồ" một tiếng rồi nói: "Vậy chúng tôi đi trước đây, các cháu đi đường chú ý an toàn." Nói đoạn ông nhìn sang Mai Tuyết, mở cửa ghế phụ và bảo: "A Tuyết, lên xe."

Mai Tuyết đứng hình, có chút khó xử nhìn Từ Hạ Niên: "Chú Từ, cháu muốn..."

"A Tuyết." Ánh mắt đen sâu thẳm của Từ Hạ Niên khóa chặt lấy cô, giọng nói tiềm tàng sự uy nghiêm và nghiêm khắc.

Cánh cửa ghế phụ của chiếc Grand Cherokee vẫn mở, Từ Hạ Niên vịn cửa nhìn cô đăm đăm. Mai Tuyết rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan, cô muốn đi cùng xe với Lý Tranh, nhưng chú Từ lại yêu cầu cô đi cùng ông, từ chối không được mà không từ chối cũng chẳng xong.

Lý Tranh bên cạnh cũng đang nhìn cô, dần dần, ánh mắt anh dời sang Từ Hạ Niên, đôi lông mày khẽ nhíu lại một cách khó nhận ra.

Lão Dương huých vai Trần Khác, thì thầm: "Ai đây?"

Trần Khác khum tay nói nhỏ: "Đó là Từ Hạ Niên, Phó viện trưởng Từ, đại sư phục chế văn vật cấp quốc gia, là chú của Mai Tuyết đó."

Lão Dương "ồ" một tiếng, gãi mũi rồi nhìn lại Từ Hạ Niên.

Lý Tranh bất chợt lên tiếng: "Mai Tuyết."

Mai Tuyết quay đầu nhìn anh, Lý Tranh nói: "Em quên những lời mình đã nói rồi sao?" Ý nhắc cô đã bảo sẽ đi cùng anh.

"Mai Tuyết." Giọng nói thản nhiên của Từ Hạ Niên mang theo uy quyền không thể khước từ.

Mai Tuyết