tờ địa chỉ ra đối chiếu lại lần nữa, vẫn là cái đó. Anh ngước mắt nhìn lên cánh cổng sắt xanh, biển số nhà màu xanh hiển thị đúng là số này. Anh cảm ơn ông cụ rồi đi sang hỏi mấy ông cụ đang đánh cờ bên cạnh. Mấy ông cụ vừa đánh cờ vừa bảo nhà đó không họ Triệu, ở đây không có nhà nào họ Triệu cả.

Lý Tranh cảm ơn các cụ già rồi đứng ở đầu phố, nhất thời không biết phải đi đâu. Anh gọi điện cho Lão Dương nhờ kiểm tra lại địa chỉ nhà Giáo sư Triệu, nhưng kết quả tra lại vẫn là địa chỉ này.

Anh đứng giữa Hoài Thành trong làn mưa bụi, mất phương hướng hoàn toàn. Những thông tin khác của Giáo sư Triệu đều được bảo mật, tra được địa chỉ hộ tịch đã là nhờ sự thuận tiện trong quan hệ công việc của họ rồi. Ngoài ra, không thể tra thêm được gì khác.

Lý Tranh đi ra ngoài đường lớn bắt một chiếc taxi đến thẳng Đại học Hoài (Huai Da). Anh không có số của cô, cũng không biết tìm cô ở đâu, nơi duy nhất anh có thể nhớ ra chính là Đại học Hoài Thành.

Lý Tranh xuống xe ở cổng trường, nhìn cánh cổng hùng vĩ, lòng bàn tay khẽ siết lại. Cô đang ở bên trong. Anh cuối cùng đã đến thành phố nơi cô sinh sống.

Anh đứng đó từ sáng đến chiều, ngay cả bữa trưa cũng chỉ là hộp cơm dùng một lần, ngồi xổm dưới gốc cây trước cổng trường để ăn. Không phải anh không nghĩ đến việc đi các cổng phụ khác, nhưng tỷ lệ gặp được ở cổng chính vẫn lớn nhất, nên anh cứ đứng canh ở đó.

Hơn sáu giờ chiều, mưa phùn lất phất rơi, mặt đường thấm đẫm hơi ẩm. Lý Tranh mua một củ khoai lang nóng hổi ở hàng rong trước cổng trường. Vừa mở túi giấy cắn miếng đầu tiên, một chiếc xe thể thao màu đỏ bóng loáng từ xa lao tới rồi dừng lại vững chãi ngay trước cổng.

Cửa sổ bên ghế phụ mở, Lý Tranh liếc mắt đã thấy cô gái bên trong mặc chiếc váy dây ngắn, đeo túi chéo nhỏ, tóc uốn xoăn xinh đẹp, trang điểm tinh tế ngồi ngay ngắn trên xe.

Người lái xe thể thao là một thiếu gia nhà giàu ăn mặc sành điệu, trên cổ tay đeo chiếc đồng hồ xa xỉ mà anh không dám mơ tới, đi đôi giày AJ mà lương một tháng của anh cũng không mua nổi. Hắn xuống xe, tay cầm một chiếc ô đen, vòng sang ghế phụ mở cửa, làm một tư thế mời.

Cô gái bước xuống xe, chàng trai đóng cửa rồi che ô, tay vòng qua eo cô, hai người nép vào nhau đầy thân mật.

Miếng khoai lang Lý Tranh vừa cắn vào giống như một cục than hồng, nóng đến mức anh hít hà liên tục, nhổ miếng khoai nóng bỏng ra, chật vật xoay người trốn sau gốc cây.

Anh khẽ thở hắt ra, cúi đầu nhìn củ khoai lang, ánh mắt đen thẫm như bầu trời sắp đổ mưa rào.

Sinh viên qua lại ở cổng trường đều ngoái đầu nhìn chiếc xe thể thao và đôi trai tài gái sắc dưới ô, thi nhau thì thầm bàn tán:

"Đó chẳng phải Mai Tuyết của khoa Mỹ thuật sao? Nhanh vậy đã cặp với Lục Nhiên rồi à?"

"Chứ em xem người ta là ai, là Lục Nhiên đấy, đổi là em thì em chả sướng phát điên lên."

"Ái chà, cậu thật đáng ghét!"

Tiếng đùa cợt xa dần. Lý Tranh tựa lưng vào gốc cây, thậm chí không đủ can đảm để xoay người nhìn lại một lần nữa. Anh chỉ im lặng ăn từng miếng nhỏ củ khoai lang giá tám tệ, sau đó vứt túi giấy vào thùng rác, sải bước rời đi.

Chiếc xe thể thao và đôi nam nữ trẻ tuổi bị anh bỏ lại sau lưng, anh không một lần ngoái đầu.


Chương 25
Gió núi rít gào, những dải cờ phướn trên bảo tháp lay động không ngừng. Mai Tuyết hít một hơi thật sâu, định nói gì đó, nhưng trong phút chốc lại chẳng biết phải bắt đầu từ đâu.

Cô chậm rãi quay đầu lại, nhìn Lý Tranh đang kể lại đoạn quá khứ ấy bằng chất giọng bình thản. Mai Tuyết chưa bao giờ nghĩ rằng, anh từng lặn lội đến Hoài Thành tìm cô.

Trong lúc cô rời đi không lời từ biệt; trong lúc cô đang mải mê tiêu dao giữa nhân gian; trong lúc cô ném anh ra sau đầu và hoàn toàn quên mất những lời hứa hẹn tùy tiện năm ấy, anh đã vượt vạn dặm đường xa để tìm cô.

Lúc anh đến Hoài Thành, thực chất người anh tìm chỉ có cô. Dù là tìm cô gái theo di nguyện của cha cô, hay là cả một ngày đứng chờ khô héo trước cổng Đại học Hoài, trước sau đều là cô.

Điếu thuốc trong tay Mai Tuyết rơi xuống đất, cô cắn môi, muốn đưa tay ra ôm lấy anh, nhưng dù thế nào cũng không thể nhấc tay lên nổi. Chính sự nông nổi tuổi trẻ của cô đã phụ bạc tấm chân tình nồng nhiệt của anh. Hóa ra từ rất lâu về trước, cô đã từng được anh đặt vào lòng một cách trân trọng như thế.

"Số 89 đường Nam ngõ Dân An đúng là nhà cũ của em, nhưng đó là do ông nội để lại cho ba em, nên chủ sở hữu căn nhà đó đều mang họ Mai."

Lý Tranh nhàn nhạt nói: "Từ lúc em bảo em theo họ ông nội, tôi đã đoán ra rồi."

Mai Tuyết hít một hơi sâu, đưa ra lời giải thích tái nhợt và yếu ớt: "Lúc đó... lúc đó là anh ta theo đuổi em. Hôm ấy có một buổi triển lãm tranh em rất thích, anh ta có vé nên em mới đi cùng, nhưng em chưa từng ở bên anh ta."

Lý Tranh cười khẽ, vẻ không để tâm: "Đều qua cả rồi."

Đúng vậy, đều qua cả rồi.

Lúc đó anh từ Đại học Hoài đi bộ suốt quãng đường mười mấy cây số về khách sạn, đi đến mức chân tê dại, đi đến mức toàn thân ướt đẫm nước mưa... tất cả, cũng đã qua rồi. Sẽ không ai nghĩ xem quãng đường ấy anh đã bước đi như thế nào. Suy cho cùng, một người đàn ông sắt đá sao có thể vì một người phụ nữ mà bi thương đau khổ.

Anh là nam nhi đại khí bảo vệ quốc gia, sau khi giấc mộng tình ái thoảng qua tan biến, anh cuối cùng đã trở về vùng Tây Bắc, trở lại với cao nguyên đất vàng ấy.

Mai Tuyết nuốt nước bọt một cách khó nhọc, không nói nên lời. Trước đây cô cứ ngỡ chỉ là mình rời đi không lời từ biệt, không ngờ mọi chuyện còn tệ hơn thế.

Gió thổi cuồng loạn, mái tóc của Mai Tuyết bay tung lên, cô đưa tay vuốt lại, hít một hơi sâu rồi nói: "Em xin lỗi."

Lý Tranh đứng dậy khỏi mặt đất, phủi phủi bụi, ngước mắt nhìn về phía dãy núi tuyết xa xăm, thản nhiên nói: "Em xứng đáng với những người tốt hơn."

Mai Tuyết đứng dậy, nhìn thẳng vào anh: "Anh chính là người tốt hơn đó."

Lý Tranh cười nhạo, lắc đầu, hai tay đút túi quần, ngửa đầu nhìn bảo tháp: "Trên đời này nam nhi tốt đầy rẫy ra đó," anh quay sang cô, nói tiếp: "Tôi chỉ là một kẻ lang thang không nơi định cư, không cho em được một tương lai và cuộc sống tốt đẹp đâu."

Mai Tuyết cố chấp: "Anh lang thang, em đi lang thang cùng anh. Những gì anh không cho được em, em sẽ cho anh."

Lý Tranh rũ mắt, nhìn chằm chằm vào cô, làn môi khẽ run rẩy rồi nhanh chóng dời tầm mắt đi, hồi lâu sau mới nói: "Tôi hy vọng em sống sung túc, khỏe mạnh và vui vẻ, nhưng người đó sẽ không phải là tôi."

Bảo tháp, cờ phướn, núi tuyết xa xăm và gió núi thét gào đều nghe thấy lời anh nói. Anh hy vọng cô sống tốt, ngay cả khi sự tốt đẹp đó chẳng liên quan gì đến anh.

Mai Tuyết đáp: "Em cũng hy vọng anh hạnh phúc và vui vẻ, và người mang lại điều đó chắc chắn phải là em."

Ánh mắt Lý Tranh định thần nơi cuối dãy núi tuyết, yết hầu nhô ra nơi cổ áo khoác đen trượt lên xuống liên tục. Một lát sau, anh xoay người, từng bước đi xuống chân tháp. Những dải cờ phướn quất vào người anh, anh không né cũng chẳng tránh, ngay cả khi chúng đập vào má và mắt. Giá như anh cũng không né tránh cô như vậy thì tốt biết mấy.

Mai Tuyết đi theo sau anh, hét lớn: "Lý Tranh, ba em nhờ anh chăm sóc em, anh phải chịu trách