được tiền thưởng từ tòa thị chính, nhưng trên thực tế công chúa Falla không phải tác phẩm của riêng một người. Đó là kết quả do tất cả bọn họ cùng tạo ra, chỉ là khi nhận giải thì cử một người đại diện mà thôi."

Thợ thủ công ở phố Hockridge quá nhiều, trong đó không ít người sống lang bạt, không nơi cư trú cố định. Muốn tìm từng người một để thẩm vấn là chuyện vô cùng khó khăn. Hơn nữa, lời khai của những người phụ nữ ấy thì đủ kiểu đủ dạng, căn bản không hỏi ra được manh mối hữu ích.

Luke thở dài, nói tiếp: "Chúng tôi còn tìm được người quản lý nhóm thợ thủ công này." Cậu dán một bức ảnh từ hồ sơ lên bảng đen. Trong ảnh là một người phụ nữ thấp bé, béo lùn, gương mặt đầy nếp nhăn, đôi mắt nhỏ dài lọt thỏm giữa những nếp gấp, thoạt nhìn khó mà phân biệt được.

"Bà ta tên là Cecilia." Hall châm thêm một điếu thuốc, nhìn người phụ nữ trong ảnh qua làn khói. "Có tin đồn nói bà ta là một nữ phù thủy."

"Bà ta dạy những người phụ nữ lưu lạc kia cách làm búp bê giấy, để họ có nghề trong tay. Vì thế, bà ta có uy tín cực cao ở số 13 phố Hockridge. Nghe nói Quinn chính là học trò vừa ý nhất của bà ta."

Bạch Vi nhìn người phụ nữ già nua trong ảnh, không nhịn được mà hỏi: "Bà ta... bao nhiêu tuổi rồi?"

"Không ai biết cả." Hall ngậm thuốc, cười khẩy một tiếng. "Đám người này không có giấy tờ tùy thân, cũng không đăng ký với đồn cảnh sát địa phương. Họ bám rễ ở số 13 phố Hockridge như rắn đuôi chuông vậy. Thậm chí còn có lời đồn rằng, từ ngày số 13 phố Hockridge tồn tại đến nay, Cecilia đã luôn ở đó rồi."

Những lời đồn thổi mơ hồ càng nhiều, Cecilia càng trở nên thần bí, và uy tín của bà ta cũng theo đó mà tăng cao.

Nolan hỏi: "Các anh từng gặp Cecilia chưa?"

Hall và Luke nhìn nhau một cái. Một lát sau, Luke quay đầu lại, chần chừ nói: "Tôi có gặp... nhưng cũng không hẳn là gặp. Tôi chỉ lướt qua bà ta một lần, còn từ đầu đến cuối bà ta đều nói chuyện với tôi qua một tấm rèm."

Đó là một buổi chiều mưa, Luke đứng chờ trong con hẻm hẹp suốt cả tiếng đồng hồ mới có người dẫn cậu đến chỗ ở của Cecilia. Khác với những người phụ nữ sống trong các túp lều tạm thời dột nát, Cecilia có hẳn một tòa tháp riêng ở số 13 phố Hockridge.

Luke được dẫn lên tầng cao nhất của tòa tháp. Tầng trên cùng trông như một gác xép, bốn phía đều là giá treo, trên đó móc đầy những tấm áo choàng dệt kim sặc sỡ. Hôm ấy là một ngày hè oi ả, vậy mà trong phòng lại đốt một chậu than hồng. Mùi than củi trộn lẫn với thứ hương liệu ngọt gắt, len lỏi vào tứ chi của cậu, khiến đầu óc choáng váng, cổ họng khô khốc.

Trong khung cảnh mờ ảo ấy, Cecilia bước ra từ trong phòng. Bà ta còn già hơn Luke tưởng tượng. Thân hình béo nặng khiến việc đi lại trở nên khó khăn, buộc bà ta phải vịn vào cô hầu gái đi cùng. Sau đó, bà ta như một khối thịt mềm chồng chất, nặng nề ngồi sụp xuống chiếc ghế bập bênh vuông vức duy nhất trong gác xép. Đến khi bà ta vừa ngồi yên, cô hầu liền thả tấm rèm phía trước xuống.

Luke hỏi vài câu qua tấm rèm, nhưng không thu được gì. Cecilia thường trả lời lạc đề, không biết là cố ý hay vì tuổi già mà đầu óc đã lú lẫn.

"Chúng tôi từng nghi ngờ bà ta," Luke nói với vẻ chán nản. "Nhưng không có bất kỳ chứng cứ nào."

Bạch Vi chỉ vào những bức ảnh ở đầu bên kia bảng đen, hỏi: "Đây đều là những thợ thủ công đã chết vì bị dấu ấn kia đánh dấu trong những năm qua sao?"

"Đúng vậy." Luke gật đầu. "Từ nạn nhân đầu tiên mà chúng tôi còn lần ra được, tất cả đều ở đây."

"Trong số này có ai tên là Anya không?" Bạch Vi nhớ lại cuộc trò chuyện giữa Sue và Tia — họ từng nhắc đến một người phụ nữ tên Anya, người đã cùng em trai mình bị thiêu chết tại D347H.

"Có." Luke chỉ vào bức ảnh cũ nhất ở mé trái. "Cô ta là một trong những nạn nhân đầu tiên được phát hiện, cách nay khoảng tám mươi năm."

Trong bức ảnh đã ố vàng là người phụ nữ trẻ dịu dàng mỉm cười. Cô có mái tóc xoăn dài màu vàng, đôi mắt và đường nét khuôn mặt đều nhạt nhòa, toát lên vẻ ôn hòa và hiền lành.

"Còn em trai cô ấy thì sao?" Bạch Vi lại hỏi. "Có ảnh của em trai cô ấy không?"

"Có, chờ chút." Luke lục lọi trong túi hồ sơ một lúc, cuối cùng lấy ra một tấm ảnh đã giòn và cũ. "Đây."

Bạch Vi nghiêng người nhìn bức ảnh, cô đột ngột sững sờ. Người trong ảnh cô đã từng gặp, ngay tại D347H — người đàn ông vớia mái tóc vàng cùng đôi mắt xanh xám như sương mù, Elan.

Anh ta từng nhắc đến vụ thảm án đó trong những câu chuyện cười đùa thoải mái. Nhưng em trai của Anya đã chết trong biển lửa từ tám mươi năm trước, cho dù may mắn sống sót thì nay cũng đã đến tuổi xưa nay hiếm thấy, tuyệt đối không thể là dáng vẻ trẻ trung của Elan.

"Em trai của Anya... tên là gì?"

Bạch Vi không dám hy vọng nhiều, nhưng vẫn không cam lòng hỏi.

Luke mở hồ sơ ra, nói: "Elan, anh ta tên là Elan."
Cùng một dung mạo, cùng một cái tên — đây thật sự chỉ là trùng hợp sao? Trong đầu Bạch Vi vang lên những tiếng ong ong không dứt.

Ở bên kia, Hall nhìn chằm chằm vào chiếc bảng đen kín đặc hình ảnh các nạn nhân, bỗng lên tiếng: "Mọi người có thấy không, các nạn nhân sau Anya trông như thể đều là cùng một người?"

"Hả?" Ba người còn lại đều quay đầu lại đầy nghi hoặc, ánh mắt dừng trên những bức ảnh kia.

Hall xoa cằm, chậm rãi nói: "Tóc sẫm màu, mắt sẫm màu, gương mặt nhỏ và hẹp, đường nét mềm mại, ít góc cạnh..."

Bạch Vi sững người. Nghe ông ta nói vậy, hình như cũng đúng thật — ngoại trừ Anya, những nạn nhân còn lại đều không mang nét điển hình của người Đa Luân.

"Giống tiểu thư Vi!" Luke chợt lóe lên một ý nghĩ, "Đặc điểm khuôn mặt của những người phụ nữ này rất giống người phương Đông."

Sắc mặt của Nolan lập tức trở nên khó coi.

Hall giang tay, vẻ mặt vô tội: "Suy đoán hợp lý thôi, không có ác ý."

Bạch Vi giữ Nolan lại trước khi hắn kịp nổi giận, phụ họa: "Quả thật có vài phần giống. Gu của vị thần Falla kia cũng khá đồng nhất, bao nhiêu năm nay 'vật hiến tế' đều được chọn theo cùng một khuôn mẫu."

Nolan lạnh lùng liếc cô một cái.

Bạch Vi cười khan hai tiếng: "Dù sao cũng không thể nào chọn trúng em được, đúng không?"

Vừa dứt lời, sắc mặt của ba người đàn ông đều khác nhau.

Trong mắt Hall lóe lên một tia sáng, vừa định mở miệng thì đã bị Nolan lạnh giọng cắt ngang: "Thu lại mấy ý nghĩ đó đi."

"Anh không quyết định được," Hall nhún vai, "Vẫn phải xem tiểu thư Vi nghĩ thế nào."

Bạch Vi lúc này mới hiểu ra: "Ý của thanh tra Hall là... muốn tôi làm mồi nhử sao?"

Hall đáp: "Đúng là một cách hay."

Có vài điều ông ta không nói ra — chẳng hạn như Bạch Vi hoàn toàn đủ khả năng tự bảo vệ mình, không ai thích hợp làm mồi nhử hơn cô. Có lẽ cũng chỉ Nolan mới cho rằng Bạch Vi là một cô gái mảnh mai, yếu ớt, cần người khác kè kè trông nom.

Bạch Vi không bài xích đề nghị này, nhưng chỉ cần nghĩ đến áp lực u ám tỏa ra từ Nolan, cô lập tức giơ tay đầu hàng: "Có lẽ... vẫn còn cách khác tốt hơn?"

Hall có chút bất ngờ trước sự từ chối của cô, nhưng cũng không tiện ép buộc, liền quay sang Luke, nhíu mày hỏi: "Cậu có ý kiến gì không?"

Luke bị đột ngột gọi tên, theo phản xạ nuốt nước bọt: "Chúng ta có thể nghe xem Bain nói gì. Anh ta đã tỉnh rồi, biết đâu có thể cung cấp manh mối