hữu ích."

*

Cuộc gặp hôm nay với Hall gần như tan vỡ trong không vui. Dù Bạch Vi và Luke cố gắng hòa giải thế nào cũng không thể hàn gắn được bất đồng giữa Nolan và Hall.

Kết thúc buổi gặp, Nolan sa sầm mặt mày, xoay người định ra ngoài.

Bạch Vi liếc nhìn cơn mưa xối xả ngoài cửa sổ, do dự hỏi: "Chuyện này... gấp lắm sao?"

Nolan quay đầu lại, thấy cô muốn nói lại thôi, vẻ lo lắng xen lẫn bất an, liền dịu sắc mặt, bước tới ôm lấy eo cô, hôn nhẹ lên trán: "Anh sẽ về sớm."

Trong buổi chiều tối mưa như trút nước, tiệm bán mũ ở Hẻm Nhện đã đón một vị khách không mời.

Nữ phù thủy Sein cau mày nhìn tờ giấy da bò trải trên quầy. Trên đó là một cái đầu dê sừng gãy được vẽ bằng bột đỏ.

"Ngài Ngàn mặt, đây là..." Sein ngẩng lên nhìn Nolan, ánh mắt đầy hoang mang.

Nolan không đáp mà hỏi ngược lại: "Đây là vật tổ của tộc phù thủy các người sao?"

Sein đeo kính lên, cẩn thận quan sát một lúc: "Tôi chưa từng thấy kiểu sùng bái vật tổ như thế này. Nhưng vài năm gần đây có không ít phù thủy dính dáng đến phép thuật đen. Biểu tượng này rất có thể là sản phẩm dung hợp giữa tộc phù thủy và phù thủy đen."

"Vậy bà có biết Cecilia không?" Giọng Nolan lạnh đi, "Nữ nghệ nhân nổi tiếng ở số 13 phố Hockridge, bà ta có phải người của tộc phù thủy không?"

Ngón út của Sein khẽ run lên: "Cecilia..."

"Cecilia đúng là một nữ phù thủy trong tộc chúng tôi. Những năm qua tôi cũng nghe một vài lời đồn về bà ta ở số 13 phố Hockridge, nhưng..." Sắc mặt Sein liên tục biến đổi, "Nhưng trong gia phả của chúng tôi, Cecilia đã chết rồi."

"Bà ta đã chết từ tám mươi năm trước."

*

Đêm dần buông xuống, mưa càng lúc càng lớn.

Nước mưa chảy dọc theo mái ngói, tràn vào tòa tháp duy nhất của căn nhà số 13 phố Hockridge.

Trong gác mái là ánh than hồng cháy rực. Cửa sổ đóng kín, không khí ngập tràn mùi hương nồng đậm. Một người phụ nữ béo ú và già nua với ánh mắt đờ đẫn ngồi trên ghế bập bênh, nước dãi chảy dọc khóe miệng. Cô hầu bên cạnh cầm khăn, nhẹ nhàng lau khóe môi và trước ngực bà ta.

Có người đẩy cửa bước vào.

Gã tháo chiếc mũ trùm ướt sũng, lộ ra khuôn mặt trang điểm đậm kiểu hề.

Gã hề bước đến trước mặt Cecilia, quỳ một gối, nắm lấy bàn tay nhăn nheo của bà: "Hôm nay thế nào? Có ăn uống đúng giờ không?"

Cô hầu bên cạnh đáp: "Hôm nay bà ấy rất ngoan."

"Thật sao?" Gã hề bật cười, áp má cọ nhẹ vào đầu gối Cecilia, "Vậy hôm nay chị có nhớ em không, chị gái?"

Cecilia ngơ ngác nhìn về phía trước, dường như hoàn toàn không nhận ra bên cạnh mình có thêm một người.

Gã hề dường như đã quen, tự mình tiếp lời: "Còn nhớ cặp chị em em đã kể lần trước không? Cậu em trai đó thật sự đã ký khế ước linh hồn với em, cam tâm tình nguyện làm nô bộc của em. Chị nói xem, mấy đứa làm em trai có phải đều ngu ngốc như vậy không — vì chị gái mà có thể từ bỏ tất cả, hửm?"

Dĩ nhiên Cecilia sẽ không trả lời.

"Nhưng chị gái của cậu ta lại khác với em tưởng. Cô ta vậy mà sẵn sàng chết vì em trai." Gã hề quỳ ngồi bên cạnh người phụ nữ, thở dài một tiếng: "Nhưng nghĩ lại cũng đúng thôi. Trên đời này làm gì có chị gái nào lại tàn nhẫn như chị chứ?"

"Làm sao đây, hình như em bắt đầu ghen tị rồi." Gã dịu dàng nói, "Chị nói xem... em để cậu em trai đó tự tay g**t ch*t chị gái mình, có được không?"

Than hồng cháy đến độ rực nhất, thỉnh thoảng lại phát ra những tiếng nổ lách tách khô khốc.

Sau khi nói thêm một lúc, gã hề mới chậm rãi đứng dậy, lạnh lùng dặn dò người hầu gái: "Mồi lửa năm nay đại khái sẽ bùng phát sớm hơn dự tính, mấy kẻ dùng để hiến tế nhất định phải chuẩn bị cho xong càng sớm càng tốt."

Người hầu nữ cúi thấp đầu: "Tôi đã rõ."

Gã hề liếc nhìn cô ta, nụ cười trên môi vẫn híp lại, lộ vẻ niềm nở: "Ta chẳng quan tâm chuyện đấu đá giữa các ngươi, chỉ cần ngươi tìm được người hiến tế phù hợp trước khi mồi lửa mất kiểm soát, ta sẽ không truy cứu việc ngươi tự ý g**t ch*t Quinn."

"Muốn thay thế vị trí của cô ta thì phải làm tốt hơn cô ta, hiểu rõ chưa?"

Người hầu nữ run rẩy sợ hãi, vội vã khom người: "Tôi hiểu thưa ngài."

Cô ta vẫn cúi gập đầu, dư quang nơi khóe mắt chỉ kịp thoáng thấy vạt áo choàng đen của gã hề lướt qua. Tà áo khẽ lay động, cánh cửa phòng mở ra rồi khép lại, không gian trong phòng một lần nữa rơi vào tĩnh lặng.

Chỉ là, trong đống than hồng bỗng xuất hiện thêm xác của một con chim sẻ nhỏ. Những ánh lửa l**m qua trong nháy mắt đã thiêu rụi con chim tội nghiệp thành một mẫu than đen quánh.


Chương 125: Sấm sét
Đêm khuya, mưa lớn trút xuống không ngớt.

Trong ngục tối của đồn cảnh sát phố Nhiếp Lam, viên lính gác ôm chai rượu ngủ gật, hoàn toàn không hay chìa khóa trong túi đã bị một con dơi lén lút móc đi.

Con dơi bay sâu vào trong địa lao, rồi hóa thành hình người.

Louis khom người xuống, mở cơ quan dẫn tới ngục tối dưới lòng đất. Cậu nên cảm thấy may mắ, bởi khi bóc tách ký ức, cậu đã để lại dấu ấn, nếu không thì e rằng thật sự không thể tìm lại được mảnh ký ức kia. Thế nhưng điều khiến cậu không sao hiểu nổi là một con chim sẻ nhỏ bé làm sao có thể lọt vào ngục giam của loài người? Tầng trên thì còn có thể, nhưng tầng ngục ngầm phía dưới thậm chí không có lấy một ô cửa sổ, chim chóc về cơ bản không thể vào được.

Cậu lần theo khí tức của dấu ấn mà tiến lên. Đi ngang qua một phòng tra tấn chất đầy đồ bỏ đi, rồi rẽ vào một hành lang u tối. Không hiểu vì sao, cậu luôn có cảm giác có một ánh mắt đang dõi theo mình, nhưng bốn phía rõ ràng không có lấy một bóng người.

Ngục giam lạnh lẽo âm u, các giác quan của con người bị phóng đại đến cực hạn. Louis gạt bỏ những tạp niệm trong đầu, dừng lại trước một phòng giam — khí tức của dấu ấn nằm ngay sau cánh cửa này.

Cậu nhìn vào qua song sắt. Bên trong trống rỗng, ngoài một lớp rơm rạ rải đầy sàn ra thì không còn gì khác.

Louis lại hóa thành dơi, chui qua song sắt, đáp xuống trong phòng giam. Vừa chạm đất, cậu đã nhìn thấy kín tường là những hình vẽ nguệch ngoạc: D347H, DEATH, cùng một dấu ấn đầu dê kỳ dị.

Cậu trầm ngâm giây lát rồi hất lớp rơm trên mặt đất lên — quả nhiên, trên nền phòng giam có thêm những hình vẽ mới, chỉ là đã bị người ta cố tình phá hủy.

Cậu cúi thấp người, áp sát mặt đất, tỉ mỉ phân biệt những vết cào còn sót lại, cuối cùng tìm được ở một góc khuất bên kia phòng giam nửa bức vẽ vẫn chưa bị xóa sạch.

Nội dung của bức vẽ xác nhận phán đoán của cậu: mảnh ký ức kia quả thật từng tồn tại trong phòng giam này.

Nhưng một con chim sẻ thì làm sao có thể vẽ lên tường và sàn nhà? Trừ phi... ký ức ấy đã không còn nằm trong cơ thể con chim nữa.

Chuông cảnh báo vang dội trong lòng Louis. Nếu vật chứa thật sự đã bị đánh tráo, điều đó có nghĩa là tâm tư của cậu đã bại lộ. Cậu chỉ cầu mong kẻ tráo đổi đó không phải là gã hề.

Ý nghĩ vừa lóe lên, lồng ngực của cậu liền bị đè nặng một cách khó kiểm soát. Nỗi sợ hãi mơ hồ lan dần khắp tứ chi. Cậu không dám nghĩ tiếp, liệu phần ký ức kia rốt cuộc đã đi đâu.

Louis thất hồn lạc phách lao ra khỏi phòng giam. Trong hình dạng con dơi, cậu loạng choạng mấy bước, suýt nữa đâm vào vách đá.

Khi cậu lần nữa đi ngang qua phòng tra tấn bỏ hoang kia, một giọng nói khàn khàn bỗng gọi cậu